Fauteuil en Chêne par Michael Thonet pour Thonet, Tchécoslovaquie, 1930s

Né en 1796 à Boppard am Rhein, en Allemagne, le charpentier et designer de mobilier Michael Thonet a joué un rôle clef dans le développement du mouvement moderne grâce à l’invention du procédé de pliage de bois.

En 1819, Thonet ouvre son propre atelier d’ébénisterie. C’est au début des années 1840 qu’il commence ses expériences de pliage et de collage de batons de bois. En 1841, il sort la Boppard Chair, première pièce de mobilier à utiliser la technique du bois plié.

En 1841, à l’occasion d’une exposition à la Koblenz Fair, Prince Metternich, Chancelier de Vienne, découvre le travail de Thonet et le convainc de déménager à Vienne avec sa famille. Entre 1843 et 1846, Thonet et ses fils conçoivent un sol de parquet pour Carl Leistler, et meublent le Liechtenstein Palace et le Schwarzenberg Palace. En 1853, l’entreprise est renommée Gebrüder Thonet (Frères Thonet), en hommage au cinq fils de Thonet, qui finiront par hériter de l’entreprise.

En 1859, Thonet crée la Chair No. 14, aujourd’hui connue dans le monde entier sous le nom de Viennese Coffeehouse Chair. Avec ce design, Thonet a développé son procédé de pliage de bois pour l’adapter à la production de masse. Vendue à plus de 50 millions d’exemplaires en 1930, la No. 14 est la chaise la plus vendue au monde.

Durant les années 1860, Gebrüder Thonet ouvre des filiales à travers l’Europe. Parmi les designs classiques de l’entreprise, on compte la Chair No. 04 pour Café Daum (1849), la Rocking Chair No. 1 (1860), la No. 18 (1876), la No. 209 (1900’s)— largement utilisée par Le Corbusier dans les années 1920 — et la 247 d’Otto Wagner (1904).

Les designs révolutionnaires de Thonet ont inspiré de nombreux designers, comme Le Corbusier, Josef Hoffmann, Adolf Loos, Marcel Breuer, Alvar Aalto, Yngve Ekström, Otto Wagner et Ludwig Mies van der Rohe. Son invention a permis la création de designs élégants, légers et curvilinéaires, anticipant alors les formes minimalistes du modernisme.

A la mort de Thonet en 1871, Gebrüder Thonet a déjà des filiales dans presques toutes les plus grandes villes d’Europe. Aujourd’hui, l’entreprise est connue sous le nom de Thonet GmbH et siège à Frankenberg, en Allemagne.

Fondé en 1819, Thonet est le plus ancien des fabricants de meubles au monde. Cette année-là, l’ébéniste Michael Thonet (1796-1871) ouvre un atelier de mobilier à Boppard, en Allemagne. Fervent défenseur du style Bedermeier, il se spécialise dans les chaises, les tables, les meubles de rangement aux lignes épurées, les ornements réduits, avec une emphase sur les principes fonctionnalistes. Dans les années 1830, les meubles de Thonet en bois plié à la vapeur, comme sa célèbre Boppard Chair (1836) lui valent un succès international. Ses designs sont légers, durables et confortables, une combination encore inconnue à l’époque en Europe.

Le prince Metternich d’Autriche, grand amateur du travail de Thonet, invitera Thonet à présenter ses designs à la cour viennoise en 1842. En 1849, grâce à ce soutien, Thonet ouvre une nouvelle entreprise à Vienne. Léguée à ses fils en 1853, l’entreprise devient Gebrüder Thonet. Dans la seconde moitié du 19ème siècle, grâce à la montée de l’avant-gardisme, les designs de Gebrüder Thonet deviennent de plus en plus populaires, surtout parmi les penseurs et pionniers du design. C’est la No. 14 Café Chair (ca. 1859) qui vaut à Thonet son succès international : la technique de pliage innovante est parfaitement adaptée à la production industrielle, et sa structure rationalisée, facilement assemblable permet un emballage et une expédition efficaces. En 1850, Anna Daum meuble son café viennois des No. 14 Chairs, et en 1870s, Gebrüder Thonet dispose de bureaux dans toute l’Europe et les Etats-Unis. A ce jour, plus de 50 millions de No. 14 Chairs ont été vendues à travers le monde, sans compter les contrefaçons.

Parmi les pièces emblématiques de Gebrüder Thonet, on compte la Rocking Chair No. 1 (1860), la No. 14 Café Chair (ca. 1859), la Café Museum Chair d’Adolf Loos (1899), le N. 209 Armchair (ca. 1900), le No. 247 Postal Savings Bank Chair d’Otto Wagner (1904), ou encore le No. 811 de Josef Hoffmann’s (1925). Au début du 20ème siècle, Gebrüder Thonet commence à produire des designs en acier plié tubulaire, conçus par des maîtres du style Bauhaus tels que Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe et Mart Stam.

Après la Seconde Guerre Mondiale, Thonet perd toutes ses usines en Europe de l’Est, et tous ses bureaux situés sur la Stephanplatz à Vienne sont détruits. Entre 1945 et 1953, Georg Thonet, arrière-petit-fils de Michael Thonet, entreprend la reconstruction, permettant une rapide remise en route économique et un succès renouvelé. Durant les décennies suivantes, l’entreprise travaille avec de nombreux designers sur des designs remarquables : Verner Panton, Pierre Paulin, Norman Foster, James Irvine, Piero Lissoni, et Stefan Diez. Les pièces classiques de Thonet se trouvent dans des collections de musées du monde entier, comme le Museum of Modern Art  de New York, le Centre Pompidou et le Musée d’Orsay de Paris, le Vitra Design Museum de Weil am Rhein, le Pinakothek der Moderne de Munich, le Austrian Museum of Applied Arts de Vienne, le British Museum et le Victoria & Albert de Londres.

En 1976, Thonet se divise en deux entreprises indépendantes, l’une allemande et l’autre autrichienne. Aujourd’hui, le siège social de Thonet se situe à Frankenberg en Allemagne. L’entreprise fabrique encore les pièces originales, mais aussi de nouvelles pièces d’architectes contemporains du monde entier et de designers.

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Thonet.de