Service à Café par Tapio Wirkkala pour Rosenthal, 1970s, Set de 15

Le designer et sculpteur Tapio Wirkkala est né en 1915 à Hanko, en Finlande. Pendant les années 1920s, il déménage à Helsinki avec sa famille, et étudie la sculpture ornementale à la Central School of Arts and Crafts, de 1933 à 1936. Surtout connu pour son mobilier et des pièces en verre, Wirkkala est très productif, et design de nombreux bols sculpturaux en bois, objets en contreplaqué, en argent, notamment pour Christofle. Il crée également des pavillons d’exposition, comme l’installation finnoise de la Triennale de Milan entre 1951 et 1954, qui lui a valu le Grand Prix. Parmi ses créations, on compte aussi des objets de la vie de tous les jours, comme des billets de banque ou de la vaisselle. Au long de sa carrière, Wirkkala crée de la verrerie pour Venini, et de la porcelaine pour Rosenthal. Ses premiers designs sont caractérisés par leur beauté fonctionnelle tirée du Fonctionnalisme finnois. A partir des années 1950s, cependant, il tire inspiration de formes plus naturelles.

En 1946, Wirkkala participe à un concours de design de verre organisé par Iittala, et partage le premier prix avec Kaj Franck. En 1947, il devient le directeur artistique d’Iittala Glassworks, une entreprise de verrerie dont il restera très proche tout au long de sa vie. Entre 1955 et 1956, Wirkkala travaille comme designer industriel pour Raymond Loewy à New York. En 1956, il devient le directeur artistique de A-Studio, studio de design d’A. Ahlström basé à Helsinki. En 1966, il fonde son propre studio, Design Tapio Wirkkala.

Le travail de Wirkkala, aujourd’hui très estimé, est exposé dans les collections les plus célèbres à travers le monde, comme le National Museum of Modern Art de Tokyo, le Museum of Modern Art et le Metropolitain Museum of Art, tous les deux à New York, mais aussi le Victoria & Albert Museum de Londres, ou le Bayerisches Nationalmuseum de Munich, le Nationalmuseum de Stockholm, le Royal Museum d’Edimbourg, et le Corning Museum of Glass de New York.

Wirkkala décède à Helsinki en 1985.

Rosenthal, fabricant allemand de porcelaine, était à l’origine le studio de peinture sur céramique de Philippe Rosenthal Sr. (1855-1937), créé en 1879 à Schloss Erkersreuth en Bavière, près de la frontière tchèque. C’est un cendrier marqué “Resting place for lit cigars” qui est à l’origine de son succès. En 1890, l’entreprise déménage à Selb, le hameau voisin, et un an plus tard, commence à fabriquer sa propre porcelaine, en pénurie à cette époque. Empire est le premier service de table complet de Rosenthal; pendant longtemps, il est exposé aux côtés d’autres collections à l’Exposition Universelle de Paris (1900). 

A l’aube du 20ème siècle, Rosenthal commence à fabriquer de la vaisselle et des services en porcelaine, dans des formes et des motifs très récents. Par exemple, les collections Botticelli de Jugendstil (1903), Darmstadt style Art Nouveau (1905), et l’immaculée Maria (1916). Cette approche récente vaut un grand succès à l’entreprise, et lui permettra de lancer en 1910 un département de poterie artistique, dédiée à la vaisselle, les vases et objets décoratifs de luxe. Dans les années 1930, Rosenthal a également produit de nombreuses figurines, notamment les Mickey Mouse de Disney, présentées en 1931. 

En 1934, du fait de la persécution de ses origines juives, Philipp Rosenthal se voit forcé de quitter le pays et l’entreprise par le régime nazi. Malgré la perte de son fondateur, l’entreprise Rosenthal reste le premier fournisseur du Troisième Reich en vaisselle de porcelaine haut de gamme. Après la guerre, en 1950, Philippe Rosenthal Jr. (1916-2001) rejoint l’entreprise de son père comme directeur de publicité. En 1958, il en devient le directeur général, et continue de suivre les traces de son père en fabriquant de la porcelaine haut de gamme, tout en faisant progresser le style. Durant le reste du 20ème siècle, Rosenthal est le plus célèbre des fabricants de porcelaines dans toute l’Allemagne.

Les gammes de Rosenthal les plus célèbres de l’après-guerre sont 2000 par Raymond Loewy et Richard Nathan (1954), Suomi par Timo Sarpaneva (1976), et Moon par Jasper Morrison (1997). L’entreprise est très célèbre pour ses collaborations avec de grands designers et de grandes marques, comme Salvador Dalì, Tapio Wirkkala, Walter Gropius, Andy Warhol, Ron Arad, Enzo Mari, Konstantin Grcic, et Versace.

En 1997, Rosenthal devient une branche indépendante de la société holding Waterford Wedgwood. Malheureusement, en 2009, la société mère, basée en Irlande, s’effondre, ce qui causera la faillite de Waterford Wedgwood. Aujourd’hui, Rosenthal appartient au groupe italien d’ustensiles de cuisine Sambonet Paderno Industrie. 

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Rosenthal GmbH.