Chaise de Bureau par Geoffrey Harcourt pour Artifort, 1980s

Le peintre et designer industriel Geoffrey D. Harcourt est né en 1935 à Londres. Enfant, il est scolarisé à la High Wycombe Technical School, puis à la High Wycombe School of Art, où il obtient un Diplôme National en Design (NDD). Par la suite, il rejoint le Royal College of Art de Londres après un passage par l’Artillerie Royale en 1955. Après son diplôme en 1960, Geoffrey Harcourt voyage aux Etats-Unis à Chicago, où il travaille comme designer industriel en 1960 et 1961, avant de retourner en Europe et de travailler avec le designer Jacob Jensen à Copenhague.

Le travail de Geoffrey Harcourt a été exposé dans des institutions internationales comme Stedelijk Museum à Amsterdam, le centre Pompidou à Paris, le Museum of Decorative Arts de Prague, le Design Council à London et Glasgow, et au Victoria & Albert Museum de Londres. 

Il a notamment été récompensé par le titre prestigieux de “Royal Designer for Industry” (RDI) par la Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce (RSA) en 1978, et il a été professeur pour de nombreuses institutions très respectées notamment dans son alma matter, le Royal College of Arts de Londres.

* Images avec l’aimable autorisation de Artifort

C’est en 1890 que le tapissier Jules Wagemans (1866-1943) pose les fondations de la marque néerlandaise Artifort, en ouvrant son atelier de meubles sur mesure, H. Wagemans & Van Tuinen, à Maastricht. En 1920, son fils Henricus Wagemans (1892-1948) reprend les rênes et redirige l’activité de l’entreprise vers la production de fauteuils solides, artisanaux et rembourrés, mais aussi d’autres assises de styles traditionnels. En 1927, Henricus change le nom de l’entreprise en Artifort, un dérivé du latin “ars“ signifiant “art“ et de “fortis“ signifiant “force“. Dans les années 1930, et toujours dans une approche progressive du design, Artifort obtient le brevet des ressorts “single-steel-wire“ d’Epeda, déjà utilisés pour des matelas et des sièges de voitures. Grande première dans la fabrication de mobilier, ces ressorts ont permis à Artifort de produire des assises plus confortables, en moins de temps et avec moins de matériaux.

En 1939, le designer néerlandais Theo Ruth  (1915-1971) devient responsable du design et du développement - et ce jusqu’à sa mort en 1971 - et fait d’Artifort l’une des entreprises les plus designs et ergonomiques du 20ème siècle. Après la Seconde Guerre Mondiale, et sous la direction de H. J. J (Harry) Wagemans (1921), fils de Henricus, Artifort acquiert une machine à moulage à haute pression, qui permet une avancée dans les designs minimalistes mais confortables. La Congo Chair (1952) et la Penguin Chair (1957) de Ruth sont les premiers exemples de ce style minimaliste. 

C’est en 1958, lorsque Kho Liang Ie (1927-1975), designer indo-néerlandais, accepte de conseiller Artifort, que la signature vibrante et biomorphique du fabricant arrive à maturité. Outre la conception de plusieurs pièces emblématiques pour Artifort, Kho est à l’origine d’importantes collaborations avec des designers étrangers, notamment le français Pierre Paulin (1926-2009) et l’anglais Geoffrey Harcourt (1935). Avec la montée des designs Space Age dans les années 1960 et 1970, Artifort connaît un succès international, surtout du fait des "sièges scuptures“ de Pierre Paulin, revêtus de jersey coloré : la Orange Slice Chair (1960), le Model 560 Mushroom Chair (1963), le Model 582 Ribbon Chair (1966), et la Model 577 Tongue Chair (1966-7). Depuis les années 1970, de nombreux designers remarquables ont collaboré avec Artifort. Parmi eux, on compte Gijs Bakker, Jasper Morrison René Holten, Patrick Norguet, mais encore Khodi Feiz. 

On trouve également les pièces dans plusieurs musées à travers le monde : le Museum of Modern Art de New York, le Victoria & Albert Museum de Londres, le Musée des Arts Décoratifs et le Centre Pompidou de Paris, et enfin le Vitra Design Museum à Weil am Rhein. 

En 1998, le Lande Group, basé à Schijndel, rachète Artifort à la famille Wagemans, et ouvre de nouvelles usines à Schijndel et Lanaken en Belgique. En 2015, l’entreprise a fêté son 125ème anniversaire. 

*Toutes les images avec l’aimable autorisation d’Artifort