Tabourets de Bar Birillo Vintage par Joe Colombo pour Zanotta, Set de 4

Né à Milan en 1930, le designer Cesare Colombo - qui se faisait appeler Joe - est le cadet de trois frères. Son père, Giuseppe, est un industriel ayant hérité d'une usine de ruban qu’il reconvertit en une usine de conducteurs électriques. Colombo se consacre au design relativement tard, après avoir passé la majeure partie de sa vingtaine à peindre et sculpter. Il étudie à l'Accademia di Belle Arti à Brera, à Milan, au début des années 1950. Pendant ce temps, il rejoint le Movimento Nucleare, un mouvement artistique d'avant-garde fondé par Enrico Baj et Sergio Dangelo en 1951. Inspiré par l'anxiété internationale concernant la bombe nucléaire, ce groupe de peintres visait à se libérer des limites statiques de la peinture traditionnelle.

1953 est l’année de sa première réalisation en tant que designer : Colombo conçoit un plafond décoratif pour un club de jazz de Milan. En 1954, il crée une série de meubles pour télévision pour la Triennale de Milan. Inspiré par ces expériences, Colombo s'inscrit à l'Université Polytechnique de Milan en tant qu’étudiant en architecture. Quand son père tombe malade en 1958, Colombo abandonne complétement la peinture : lui et son frère cadet Gianni reprennent l'entreprise familiale en utilisant l'usine comme espace expérimental pour tester les dernières techniques et matériaux de production tels que la fibre de verre, le PVC et le polyéthylène.

En 1962, Colombo ouvre un studio de design à Milan et travaille principalement sur des projets d'architecture, dont la conception de plusieurs pavillons de ski et hôtels de montagne, et de conception de produits. Ses designs de meubles sont caractérisés par des formes rondes et audacieuses et il défend la notion d'utilisation de technologies modernes pour enrichir le design de nouvelles solutions.

La carrière de design de Colombo s’arrête abruptement en 1971 lorsqu’il est victime d'une crise cardiaque à l'âge de 41 ans. Cependant, il a été remarquablement prolifique pendant sa carrière de designer comptant plus d’une décennie. Parmi ses projets les plus célèbres figurent quelques-uns des designs les plus emblématiques des années 1960, tels que fauteuil Elda Armchair, conçu en 1963 et fabriqué entièrement en fibre de verre, la lumière extérieure Ragno de 1964, pouvant se replier pour former un siège, la chaise Universale empilable (1965/67), qui se déclinait en plusieurs hauteurs et était entièrement faite de polypropylène, sa série de meubles modulaires datant de 1967 et connue sous le nom de Additional Living System, composée de plusieurs pièces incurvées de différentes tailles pouvant être associés dans diverses configurations pour former des chaises, des canapés ou des espaces de vie entiers, qui a fini par inclure la célèbre chaise longue Tubo de 1969, le réveil Optic et le chariot Bobby (tous deux datant de 1970).

En 1988, le créateur Emilio Ambasz écrivait que l’histoire du design italien « ne pouvait être écrite sans mentionner la contribution [de Zanotta]. » Aurelio Zanotta a fondé Zanotta en 1954 à Nova Milanese. Au cours de ses premières années, l’entreprise fabrique principalement des canapés et fauteuils, aujourd'hui oubliés. Cependant, dans les années 1960, Zanotta commence à travailler avec les designers les plus conceptuels de l’époque - les frères Castiglioni, Joe Colombo et Ettore Sottsass, par exemple - et à la fin de la décennie, Zanotta a produit les travaux les plus emblématiques du monde du design post-moderne et radical.

On compte parmi les créations les plus remarquables de Zanotta au cours de cette période révolutionnaire le Fauteuil Throw-Away recouvert de plastique par Willie Landels (1965) ; le Salon Karelia imbriqué, par Liisi Beckmann (1966) ; la Chaise Blow gonflable par Jonathan De Pas, Donato D’Urbino, Paolo Lomazzi et Carla Scolari (1967) ; l’espace de vie préfabriqué portable Guscio Hut par Roberto Menghi (1968) ; le Salon Sacco (1968) en forme de pouf ; et le modèle du mouvement du design radical, la Console Quaderna (1971) par Superstudio.

Dans les années 1970, Zanotta commence à rechercher dans l’histoire du design des travaux ayant repoussé ses limites et n’étant plus produits. Dans cet esprit, le premier projet fut le Tabouret Mezzadro de Castiglioni, qui avait été conçu en 1957 - inspiré par le concept des « ready-mades » de Marcel Duchamp - mais jamais produit en grande quantité. Encouragé par le succès de cette réédition, Zanotta poursuit son œuvre avec par exemple la Chaise Follia (1934) de l’architecte rationaliste italien Giuseppe Terragni ; le Fauteuil Maggiolina (1947) du designer italien Marco Zanuso’s ; et le Tabouret Sgabillo (1952) de l’architecte suisse Max Bill’s Zanotta réédite également des créations très rares du designer italien Carlo Mollino.

Dans les années 1980, Aurelio Zanotta fonde Zabro (Zanotta Brothers) avec Alessandro Mendini et Studio Alchimia. Cet atelier expérimental avait pour objectif de préserver l’héritage de l’artisanat italien tout en explorant de nouveaux styles de design. Ceci conduit à la création d’objets hybrides inclassables comme la Table/Chaise Zabro (1984) de Menini, qui se transforme d'une sorte de trône en table de salle à manger. Zanotta lance ensuite Zanotta Edizioni en 1989 pour répondre à un marché plus sélectif de collectionneurs. On trouve parmi ces éditions limitées la Chaise Objet Singer (1945) de Bruno Munari, la Commode à Tiroirs Colomobio (1985/88) de Mendini et la Commode Alchera  (1992) de Joe Tilson. 

Aujourd'hui, Zanotta continue de produire un grand nombre de ses classiques, ainsi que de nouvelles créations contemporaines. Plus de 200 pièces de l’entreprise font partie des collections permanentes des musées les plus prestigieux, comme le Musée des Arts Décoratifs à Paris, le Victoria & Albert à Londres, le Triennale Design Museum à Milan et le Vitra Design Museum à Weil am Rhein.