Fauteuils en Bouleau et Bois de Satin par Carl Malmsten pour Bodafors, Suède, 1930s, Set de 2

Carl Malmsten (1888-1972), architecte-designer suédois était un fervent critique du fonctionnalisme et un partisan de l'artisanat traditionnel suédois, à contre-courant de ses contemporains. C’était également un éducateur dévoué qui cherchait des approches et des méthodes alternatives pour développer des produits fabriqués à la main.

Né en 1888 à Stockholm, il a étudié à l'Université de sa ville natale avant d'obtenir son diplôme en 1908. Il acquiert ensuite une expérience pratique en effectuant un stage en menuiserie au Nordic Museum et à Skansen (1909-1910). De 1911 à 1916, il travaille dans divers cabinets d'architectes.

En 1916, à l'âge de 28 ans, Malmsten établit son studio à Stockholm, travaillant en freelance dans le design de meubles. La même année, il remporte un concours de mobilier pour le nouvel hôtel de ville de Stockholm. En 1917, il expose aux côtés d'architectes-designers suédois de renom, comme Gunnar Asplund et Uno Åhrén, à The Home Exhibition. L'objectif de la vie de Malmsten était de créer des meubles pratiques qui développeraient le bien-être de l'utilisateur et créeraient une harmonie totale dans l'espace occupé par les meubles. Doté d'un grand sens du détail, il était méticuleux dans sa construction, se concentrant souvent sur la direction des fibres, ainsi que sur le raffinement et la préservation de la structure de chaque pièce.

Entre 1904 et 1973, il a travaillé sur le célèbre grand magasin NK à Stockholm. Au cours des années 1920, Malmsten a été chargé de créer des meubles pour un certain nombre de clients très importants, dont le prince de Suède, Gustaf VI Adolf au palais Ulriksdal (1923), le Concert Hall de Stockholm (1928), la Swedish Match Company (1928), le Waldorf-Astoria à New York (1930) et la Maison des Nations à Genève (1934). La plupart de ses meubles portent le nom des villes ou des clients qui les ont commandés. 

En 1930, Malmsten fonde le Carl Malmsten Furniture Studies à Stockholm, qui deviendra en 2000 son propre département à l'Université de Linköpings, offrant des cours de design de meubles, d'ébénisterie, de conservation de meubles et de tapisserie de meubles. En 1957, Malmsten a fondé sa deuxième école, Capellagården, sur l'île d'Öland à Vickleby. Aujourd'hui, l'école propose des cours d'artisanat et de design textile, d'ébénisterie, de design de meubles, de menuiserie intérieure, de céramique et d'horticulture biologique.  

Au cours de son illustre carrière, Malmsten a reçu plusieurs prix prestigieux, dont la Médaille Prince Eugen du design en 1945. Il a notamment été membre de la Svenska Slojdforeningen (Société suédoise du design industriel). Il a défendu le rôle traditionnel de la maison comme lieu de rassemblement et de loisirs, estimant que la rationalisation de la maison selon des principes fonctionnalistes était une perversion de ces rôles importants.

Malmsten est décédé en 1972 sur l'île d'Öland en Suède. Malmsten a continué à travailler, à concevoir et à enseigner jusqu'à sa mort. On pense que le concepteur a laissé plus de 20 000 croquis et dessins détaillés de ses designs, aujourd'hui considérés comme un patrimoine culturel exclusif et font partie de la Fondation Siv and Carl Malmsten Memorial. La contribution de Malmsten à l'artisanat et à l'éducation en Suède reste dans les mémoires aujourd'hui, car il souhaitait que les générations futures aient l'occasion de nourrir leurs désirs créatifs intimes.  Son dévouement et sa passion pour le design suédois lui ont valu, aux côtés de Bruno Mathsson et Yngve Ekström, le titre d'un des designers de meubles suédois les plus connus.

Known by a variety of names—the AB Bodafors Chair and Furniture Factory, AB Svenska Möbelfabrikerna i Bodafors, Svenska Möbelfabriken AB, to name a few—Bodafors was one of Sweden’s earliest incubators for the application and subsequent renown of Scandinavian functionalism in furniture design. At one point, with over 400 employees, it was the largest furniture manufacturer in the Nordic region. The name is drawn from the town where the company is located, in the Småland region of Sweden.

Founded in 1918 via merger of small-scale Swedish manufacturers—chiefly, the Bodafors-based factories of brothers John Albert (1859-1913) and Frans Oskar Zeinwoldt (1860-1924) along with Värnamo Möbelfabrik and Carl Fredriksson's Träförädlings AB in Katrineholm—Bodafors established its main production in its namesake town, a particularly strategic location for furniture manufacturing that offered immediate access to railways, forests, and hydroelectric power.

From this factory, alongside one smaller facility in an existing space at Värnamo, Bodafors quickly cultivated a highbrow prestige countrywide, producing (mostly) series of practical furniture for an upper class Swedish minority. The company was awarded a Gold Medal at the landmark Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes held in Paris in 1925 and, later, by extensive representation at the paradigm-shifting Stockholm Exhibition in 1930, which opened the world’s eyes to the Scandinavian approach to modernist architectural and interior design.

From the 1930s onward—rather in contrast to comparable Swedish furniture manufacturer Nordiska Kompaniet—Bodafors began modifying its design focus toward the expanding Swedish middle class. The 1950s and ’60s proved to be a particularly prolific era for this kind of production: Practical, well-made, competitively priced seating, tables, and casegoods—many of which were crafted in woods of teak, mahogany, and oak—became hallmarks of the Bodafors catalogue at this time.

Personnel-wise, Swedish interiors and furniture designer Axel Larsson (1898-1975) lays claim to much of Bodafors’ design innovations and industry imprints across the company’s lifespan. His tenure as the company’s head designer, from 1925 to 1956, was notable for the role he played in pioneering mass production processes, as well as for design commissions such as the Gothenburg Concert Hall. Bodafors also culled much of its stature from outside collaborations with Swedish functionalist modernist design heavyweights. Carl-Axel Acking, Bertil Fridhagen, Carl Malmsten, Bruno Mathsson, Josef Frank, Axel Einar Hjorth—all produced for Bodafors in the midcentury, with many involved (e.g., Malmsten, Einar Hjorth) at the very beginning of their expansive, influential careers.

Beyond practical goods for private homes and clients, Bodafors also manufactured furniture and furnishings for commercial offices, cinemas, schools, restaurants, hospitals, and ships. The company remained a heavy player in the Swedish design game until its dissolution in 1971, when it was absorbed into the Mälmo-based DUX furniture group.