Fauteuil par Arno Votteler pour Walter Knoll, 1950s

La création du fabricant de mobilier aujourd’hui connu sous le nom de Walter Knoll remonte au 19ème siècle lorsque le maroquinier  virtuose allemand Wilhelm Knoll (1839-1907) fonde son atelier d’accessoires éponyme en 1865, à Stuttgart en Allemagne. L’entreprise gagne rapidement une réputation de par ses pièces luxueuses de qualité. C’est lorsque Wilhelm Knoll est invité à devenir le fournisseur de la cour royale de Wurtemberg qu’une dynastie de design fut créée.

Vers la fin du 20ème siècle, Wilhelm Knoll étend son activité à la production de mobilier et renomme son entreprise Ledersitzmöbelfabrik Wilhelm Knoll (Usine de fabrication sièges en cuir de Wilhelm Knoll). En 1907, les fils de Wilhelm, Willy (1878-1954) et Walter (1876-1971), reprennent la direction de l’entreprise. Dès lors, les frères Knoll connaissent un franc succès en introduisant leur premier fauteuil club en Allemagne, et ouvrent des filiales à Viennes et à Saint-Pétersbourg.

Durant les années 1920, Stuttgart est la plaque tournante des discours modernistes, qui encouragent la réduction, le fonctionnalisme, et la production de masse à s’ancrer dans les racines du design. Willy et Walter Knoll trouvent tous deux leur inspiration dans les idées innovantes qui prolifèrent autour d’eux à l’époque. Willy développe la légendaire Antimott Series, qui combine des cadres en bois avec des sangles élastiques pour atteindre plus de finesse, et de confort. Remarquablement légers, les cadres en aluminium des sièges Antimott sont utilisés pour meubler les dirigeables Zeppelin. Pendant l’après-guerre, les designs Antimott demeurent un best-seller del’entreprise Wilhelm Knoll.

Entre-temps, en 1925, Walter Knoll décide de quitter l’entreprise familiale pour fonder Walter Knoll & Co. Walter est un partisan de l’avant-gardisme, et devient le premier fabricant à se spécialiser dans la fabrication de meubles au design Bauhaus. Les sièges produits par Walter Knoll & Co. incorporent des tissus colorés au lieu du cuir, et la Prodomo Series de Walter est classée historiquement comme étant la première collection de mobilier moderniste capitonné.

En 1927, le designer et architecte emblématique Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) se lie d’amitié avec Walter, et l’invite à lui fournir du mobilier pour des immeubles résidentiels exposés à la célèbre exposition Weißenhofsiedlung de Stuttgart. Pour cette expérimentation architecturale, Mies invite les architectes les plus avant-gardistes d’Europe comme Peter Behrens, Walter Gropius, et Le Corbusier entre autres, à développer des modèles idéalistes de logements pour les classes moyennes et ouvrières. Pour les bâtiments en acier de Mies, Walter contribue avec des meubles qui possèdent un cadre en acier tubulaire, et que son entreprise commence à produire en 1929.   

En 1937, Walter Knoll & Co. relocalise ses activités à Herrenberg, en Allemagne, où elle se trouve toujours aujourd’hui. Étant donné que l’Allemagne accroît sa présence dans la Seconde Guerre Mondiale, les deux entreprises Knoll sont forcées à cesser leur production, et ont éventuellement été dévastées à cause des bombardements. C’est à cette époque que le fils de Walter, Hans Knoll, part pour l’Amérique, où il fonde sa propre entreprise : Knoll Inc.

En 1945, pendant l’après-guerre, Walter Knoll & Co et la Wilhelm Knoll Company commencent à reconstruire leurs entreprises. La même année, Walter, avec l’aide de ses fils et du designer Jens Risom, lancent la rationnalisée Vostra Chair et suscitent alors un intérêt international. En 1950, la Wilhelm Knoll Company est de nouveau en selle, cependant, Willy décède la même année et est succédé par son fils Dieter ; qui fondera la Dieter Knoll company en 1962, en Autriche. En 1964, Walter Knoll prend sa retraite et est succédé par son fils Robert Knoll, et son neveu, le  Dr. Walter Combe.       

Dans les années 1970, Walter Knoll & Co. évolue dans le marché du mobilier, et équipe avec succès l’aéroport de Tegel à Berlin. Les designs les plus prisés produits par Walter Knoll & Co. comprennent le Bucket Seat 369 (1956), le 368 Armchair de Arno Votteler (1956), et la Lady’s Chair 375 et la Gentleman's Chair 376 (1957). Plus récemment, l’entreprise a commissionné des designs d’architectes et designers comme EOOS, Norman Foster, Preben Fabricius & Jorgen Kastholm, et Pearson Lloyd.

En 1985,  Walter Knoll & Co. reprend la direction de la Wilhelm Knoll Company, et les conceptions de ce dernier continuent d’être produites comme la “Wilhelm Knoll Collection”. En 1993, la famille Rolf Benz acquiert la marque Walter Knoll. En 2007, l’entreprise devient internationale, lance une filiale en Australie, et ouvre des showrooms à Londres, Paris, Bombay, et Pékin. En 2015, l’entreprise célèbre son 150ème anniversaire.   

* Toutes les images avec l’aimable autorisation de Walter Knoll