Courrier Antique de Louis Vuitton, France, 1890

Louis Vuitton Malletier a été fondé par Louis Vuitton (1821-1892) en 1854 dans la Rue Neuve des Capucines à Paris. Aujourd’hui, avec plus de 460 boutiques dans 50 pays dans le monde entier, l’entreprise est l’une des plus grandes maisons de la mode et l’une des plus prestigieuses marques de luxe au monde dont la valeur nette est estimée à plus de 25 milliards de dollars.

Vuitton est né en 1821 à Anchay, dans l’est de la France, dans une famille ouvrière. Ses deux parents disparaissent alors qu'il est encore un petit garçon et il quitte sa ville natale pour Paris à l’âge de treize ans, un voyage qu'il réalise entièrement à pied. En 1937, après un voyage de deux ans, Vuitton s'installe à Paris et suit un apprentissage de layetier  pour le fabricant de boîtes Monsieur Marechal. En 1854, Vuitton ouvre son propre atelier spécialisé dans le conditionnement d’articles de mode et acquiert sa réputation auprès des parisiens pour la qualité de son travail artisanal.

En 1858, Vuitton a l’idée novatrice de créer une malle à dessus plat - contrairement aux malles à dessus arrondi populaires à l’époque - dans une toile Trianon grise et donne naissance à une malle légère, étanche et empilable. On estime que Vuitton s’est inspiré de la malle à dessus plat Osilite de H.J. Cave. Cependant, les malles de Vuitton étaient conçues pour ranger et organiser soigneusement les garde-robes pendant les longs voyages en mer et comportaient différents tiroirs et compartiments séparés. L’entreprise se développe avec l’augmentation de la demande pour les malles Vuitton. En 1858, l’atelier est déplacé à Asnières, où il se trouve toujours.

L’entreprise Vuitton a été fondée à une époque de vaste expansion impérialiste. Avec l’apparition des bateaux à vapeur et des chemins de fer, le voyage devient subitement accessible au grand public et permettent des voyages plus sûrs et plus confortables. Pendant la grandeur du Second Empire, Vuitton devient le fabricant de boîtes personnel de l’impératrice de France, Eugénie de Montijo. Rapidement, Vuitton travaille pour d’autres clients de l’élite et aristocrates, un statut que la marque conserve à ce jour.

Vuitton savait que ses créations devaient mettre l’accent sur la fonctionnalité afin de répondre aux demandes du nouveau nomadisme. Pour Vuitton, le voyage était un art et il avait compris que le contenant et le contenu devaient être en harmonie. Son plus grand succès a été de s’adapter aux nouveaux moyens de transport et aux demandes croissantes de ses clients. Mais de nombreux autres fabricants de bagages se mirent rapidement à copier les créations de Vuitton. Afin de se protéger des contrefaçons, Vuitton développe la toile Rayée, aux bandes rouges et blanches en 1872 et aux bandes beiges et marron en 1876. Cette toile fut utilisée jusqu'à l’introduction de la toile Damier - conçue par Georges, le fils de Vuitton en 1888 - qui apparaît pour la première fois dans son motif à carreaux marron clair et foncé et plus rarement dans le motif à carreaux rouge et blanc.

Georges Vuitton prend le contrôle de l’entreprise après la mort de son père en 1892. En 1896, il introduit la toile LV Monogram emblématique de la marque dans l’espoir d’éviter les contrefaçons, qui incluait une répétition de fleurs, de quadrilobes et les célèbres initiales « LV ». Sa conception rappelle la tendance « orientaliste » de la fin de l’époque victorienne. En 1913, la boutique Louis Vuitton sur les Champs-Élysées est la plus grande boutique de voyage au monde.

Après la mort de Georges Vuitton en 1936, son fils Gaston-Louis Vuitton dirige l’entreprise.  Gaston-Louis commence à incorporer le cuir et à transformer la toile Monogram en un matériau plus souple pour les sacs à mains et les accessoires en cuir plus petits. Les créations innovantes de Gaston-Louis incluent le Steamer Bag (1901), initialement conçu pour ranger le linge sale pendant un long voyage en mer ; la Camp Bed Trunk (1905), qui comprenait un lit pliant et qui a été conçue pour l’explorateur français Pierre Savorgnan de Brazza  et le Keepall Bag (1930).

En 1987, l’entreprise fusionne avec Moët et Chandon and Hennessey pour créer LVMH, actuellement le plus grand conglomérat du secteur du luxe au monde. Aux débuts de Louis Vuitton, toutes les malles étaient créées sur mesure selon les préférences du client. La maison perpétue cette tradition tout en commercialisant des modèles standards vendus dans ses boutiques. La commande sur mesure la plus chère à ce jour est la Louis Vuitton Michael Clarke Luxury Trunk, réalisée spécialement pour le capitaine de l’équipe d’Australie de cricket et estimée à $ 170 000.

En 2012, en hommage aux origines de Louis Vuitton en tant que fabricant de malles, l’entreprise présente Objets Nomades, une collection de meubles et d’accessoires de voyage pliants en édition limitée produite en collaboaration avec les meilleurs designers internationaux, dont  Maarten Baas, Barber Osgerby, les Campana Brothers, Nendo, Raw Edges, et Patricia Urquiola.

En 2016, Louis Vuitton expose de nombreuses pièces de sa collection privée à l’exposition Volez, Voguez, Voyagez au Grand Palais à  Paris et à Kioicho, à Tokyo.

Au fil du temps, Louis Vuitton s’est affilié à de nombreuses icônes culturelles, dont David Bowie, Gisele Bündchen, Sean Connery, Nicolas Ghesquière (l’actuel directeur artistique), Marc Jacobs (directeur artistique de 1997 à 2013), Angelina Jolie, Kim Jones, Annie Leibovitz, Madonna, Takashi Murakami, Keith Richards, Stephen Sprouse et Pharrell Williams. 

* Toutes les images sont reproduites avec l'aimable autorisation de Louis Vuitton et LVMH