Chaise de Salle à Manger No. 105 par Michael Thonet pour Gebrüder Thonet Vienna Gmbh, 1920s

Né en 1796 à Boppard am Rhein, en Allemagne, le charpentier et designer de mobilier Michael Thonet a joué un rôle clef dans le développement du mouvement moderne grâce à l’invention du procédé de pliage de bois.

En 1819, Thonet ouvre son propre atelier d’ébénisterie. C’est au début des années 1840 qu’il commence ses expériences de pliage et de collage de batons de bois. En 1841, il sort la Boppard Chair, première pièce de mobilier à utiliser la technique du bois plié.

En 1841, à l’occasion d’une exposition à la Koblenz Fair, Prince Metternich, Chancelier de Vienne, découvre le travail de Thonet et le convainc de déménager à Vienne avec sa famille. Entre 1843 et 1846, Thonet et ses fils conçoivent un sol de parquet pour Carl Leistler, et meublent le Liechtenstein Palace et le Schwarzenberg Palace. En 1853, l’entreprise est renommée Gebrüder Thonet (Frères Thonet), en hommage au cinq fils de Thonet, qui finiront par hériter de l’entreprise.

En 1859, Thonet crée la Chair No. 14, aujourd’hui connue dans le monde entier sous le nom de Viennese Coffeehouse Chair. Avec ce design, Thonet a développé son procédé de pliage de bois pour l’adapter à la production de masse. Vendue à plus de 50 millions d’exemplaires en 1930, la No. 14 est la chaise la plus vendue au monde.

Durant les années 1860, Gebrüder Thonet ouvre des filiales à travers l’Europe. Parmi les designs classiques de l’entreprise, on compte la Chair No. 04 pour Café Daum (1849), la Rocking Chair No. 1 (1860), la No. 18 (1876), la No. 209 (1900’s)— largement utilisée par Le Corbusier dans les années 1920 — et la 247 d’Otto Wagner (1904).

Les designs révolutionnaires de Thonet ont inspiré de nombreux designers, comme Le Corbusier, Josef Hoffmann, Adolf Loos, Marcel Breuer, Alvar Aalto, Yngve Ekström, Otto Wagner et Ludwig Mies van der Rohe. Son invention a permis la création de designs élégants, légers et curvilinéaires, anticipant alors les formes minimalistes du modernisme.

A la mort de Thonet en 1871, Gebrüder Thonet a déjà des filiales dans presques toutes les plus grandes villes d’Europe. Aujourd’hui, l’entreprise est connue sous le nom de Thonet GmbH et siège à Frankenberg, en Allemagne.

La marque de fabrication de meubles contemporains Gebrüder Thonet Vienna GmbH est l’incarnation autrichienne actuelle de l’entreprise légendaire Thonet, fondée par l’ébéniste germano-autrichien Michael Thonet au 19ème siècle.

Michael Thonet (1796-1871) fonde son premier atelier d’ébénisterie à Boppard, en Allemagne en 1819, spécialisé dans les chaises, les tables et les pièces de rangement de style Biedermeier, qui se caractérisent par des lignes claires, peu de décorations et mettant l’accent sur les principes fonctionnalistes. Vers les années 1830, les expérimentations de Thonet avec les meubles en bois laminé et courbé à la vapeur, comme sa célèbre chaise Boppard (1836), lui apportent une reconnaissance internationale. Les travaux de Thonet réalisent l’alliance de la clarté, de la durabilité et du confort, ce qui représente une nouveauté dans les meubles européens de l’époque.

En 1842, le prince d’Autriche Klemens Wenzel von Metternich invite Thonet à présenter ses travaux à la cour de Vienne. En raison de difficultés financières, Thonet relocalise sa famille et son entreprise d’Allemagne à Vienne. En 1853, il transfère son entreprise à ses fils et Gebrüder Thonet fut lancé. Une nouvelle usine fut installée en Moravie en 1856, ce qui permit un accès aux ressources en hêtre de la région, le matériau idéal pour le procédé emblématique de courbure du bois de Thonet.

La popularité des chaises en bois courbé de Gebrüder Thonet se développe auprès de l’avant-garde européenne dans les décennies précédant le 20ème siècle - des années qui coïncident avec le mouvement de réforme du design et du développement du design professionnel. Pour les pionniers du modernisme comme Adolf Loos et Le Corbusier, l’efficacité des formes et matérielle enracinée dans les meubles de Gebrüder Thonet devient un exemple brillant de ce que doit être le design à l’époque moderne.

Les pièces emblématiques de la collection traditionnelle de Gebrüder Thonet incluent la Rocking Chair No. 1 (1860), la chaise No. 14 Café  (ca. 1859), la chaise Café Museum  (1899), le fauteuil No. 209  (vers 1900), la chaise No. 247 Postal Savings Bank (1904) d’Otto Wagner et la No. 811 (1925) de Otto Wagner .

En 1976, Thonet est divisé en deux entreprises allemande et autrichienne, restant indépendantes l’une de l’autre. En 2003, animé par une passion personnelle pour l’entreprise, Franco Moschini, directeur de Poltrona Frau Group, acquired Gebrüder Thonet Vienna GmbH. En 2013, Moschini embauche l’ancien P.D.G. de Gufram  ,Riccardo Pigati, afin de donner un élan supplémentaire à la marque Gebrüder Thonet Vienna (GTV) et développer son riche héritage. Pour ce faire, GTV délocalise la production de l’Europe de l’Est à l’Italie, afin d’améliorer le contrôle de la qualité. De plus, l’entreprise redouble d’efforts pour créer de « nouveaux classiques » en collaboration avec des designers internationaux majeurs, comme Nigel Coates, Front, Gamfratesi, Martino Gamper, Michele de Lucchiet Nendo. GTV continue de produire également des chefs-d'œuvre de Thonet conçus par Loos, Hoffmann, Wagner et bien entendu par Michael Thonet en personne.

* Toutes les images sont reproduites avec l'aimable autorisation de Gebrüder Thonet Vienna