Fauteuil Modèle 31 par Florence Knoll Bassett pour Knoll Inc. / Knoll International, 1950s

Florence Knoll Bassett (née Schust) est une architecte et designer américaine née en 1917 à Saginaw, au Michigan. Orpheline, elle effectue sa scolarité à la Kingswood School, une école de filles de la communité de Cranbrook, co-fondée par George Booth, un éditeur de Detroit, et Eliel Saarinen, architecte finnois. C’est grâce à ce dernier que Florence poursuit ses études d’architecture à la Cranbrook Academy of Art, jusqu’en 1939. Elle part ensuite étudier à New York, à la Columbia University School of Architecture, puis à Londres, à l’Architectural Association. En 1940, elle étudie à l’Armour Institute (aujourd’hui le Illinois Institute of Technology) sous la direction de Ludwig Mies van der Rohe. Elle travaille ensuite pour Marcel Breuer et Walter Gropius, tous deux architectes. L’année suivante, elle déménage à New York et travaille pour Harrison & Abramovitz, une entreprise de design d’intérieur, où elle rencontre Hans Knoll (1914-1955), fabricant et vendeur de mobilier. Ce dernier la nomme directrice de la Planning Unit de Knoll, puis l’épouse en 1946.

Chez Knoll, elle influence les plus grands designers et architectes confirmés du Bauhaus, mais aussi des jeunes talents comme Harry Bertoia. En tant qu’architecte et designer de son état, elle conçoit des tables, des chaises, des canapés et des systèmes de rangement. Elle défend activement l’ergonomie dans le design d’intérieur, et l’intégration totale du mobilier, de l’architecture, du graphisme et des textiles. En 1951, l’entreprise devient Knoll International et s’étend outre-Atlantique. En 1955, lorsque Hans décède, Florence passe à la tête de l’entreprise. Trois ans plus tard, elle épouse le banquier Henry Hood Bassett. Florence est designer en chef à Knoll jusqu’à sa retraite en 1965. En 2002, elle reçoit la National Medal of Arts, et en 2004, elle fait don de son archive de design à la Smithsonian Archives of American Art de Washington D.C.

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.