Bol Marselis en Céramique par Nils Thorsson pour Royal Copenhagen, Danemark, 1950s

Artiste céramiste et designer suédois-danois, Nils Johan Thorvald Thorsson (1898-1975) a créé une oeuvre prolifique pour le fabricant de céramique Royal Copenhagen. Son travail est souvent présenté comme un exemple du modernisme mid-century danois et est encensé dans le domaine du design de la céramique.

Thorsson est né à Eslöv, en Suède, en 1898. A l'âge de treize ans il fait son apprentissage à la fabrique Alumina de Copenhague, avant d'étudier et d'obtenir son diplôme à l'Académie Royale Danoise en 1917. Un peu plus d'une décennie plus tard, il est nommé directeur artistique d'Alumina en 1928, poste qu'il occupe pendant quarante et un ans. Quand Alumina a acheté Royal Copenhagen en 1949, Thorsson est resté directeur artistique de la société fusionnée, dirigeant une équipe de designers talentueux qui comprenait entre autres Bethe Breyen, Kari Christensen, Johanne Gerber, Grete Helland-Hansen, Berte Jessen, Marianne Johnson, Inge Lise-Koefoed, Ellen Malmer et Ivan Weiss.

Le travail de Thorsson en tant que concepteur variait considérablement sur le plan thématique, allant des motifs naturalistes mettant en scène des oiseaux, des poissons et des motifs papillons, à des styles abstraits et géométriques. Pendant sa période à Royal Copenhagen, Thorsson a été le designer le plus prolifique de la fabrique, concevant au moins cinq des gammes de production les plus connues de la société, dont Solberg (années 1930) ; Marselis (Alumina, années 1950), une ligne élégante mais abordable pour un usage quotidien ; Tenera (années 1960) ; Baca (années 1960), aux motifs en relief très détaillés et complexes ; et Diana (années 1970), ainsi que de nombreux autres objets en émail moins connus et difficiles à trouver sur le marché vintage. Les séries Baca et Tenera présentaient toutes deux des formes conçues par Thorsson lui-même, tandis que d'autres étaient le résultat d'un travail d'équipe. Les objets et les motifs de Thorsson sont marqués de son symbole sur la base.

Thorsson est décédé en 1975 à Copenhague. Aujourd'hui, ses créations mid-century en faïence sont autant convoitées par les collectionneurs que par les amateurs du style vintage.

La marque Royal Copenhagen est fondée en 1775 par le chimiste Frantz Heinrich Müller (1738-1820), sous la protection de la reine Juliane Marie du Danemark. L'entreprise est destinée à la manufacture royale de porcelaine danoise. A l’instar de tous les ateliers de porcelaine d'Europe parrainés par la monarchie au 18ème siècle (p. ex. Meissen, Sèvres, Wedgewood), les produits de Royal Copenhagen sont surtout destinés à concurrencer les importations chinoises artisanales, habilement conçues, et très en vogue au sein de l'aristocratie européenne de l'époque. Lorsque Müller découvre une source danoise de kaolin, l'ingrédient essentiel pour réaliser des porcelaines raffinées à la pâte dure, la reine saisit l'opportunité de contribuer à l'économie locale de son royaume et par la même occasion, de son statut international. Elle récompense alors Müller d'un monopole de 50 ans sur la production de porcelaine au Danemark.

La signature de Royal Copenhagen, un motif floral bleu cobalt sur fond blanc est conçu sous la direction de Müller pour imiter le chrysanthème bleu trouvé sur les importations chinoises ainsi que sur les porcelaines de Meissen (la première porcelaine réellement produite en Europe). De nos jours, cette collection et ses variantes demeurent parmi les best-sellers de l'entreprise. De nombreuses pièces produites par Royal Copenhagen sont désormais emblématiques, telles que le service Flora Danica (1790-1803), orné de plantes polychromes et de fleurs inspirées de l'encyclopédie botanique du même nom, rédigée à l'origine pour Catherina II de Russie, ou encore, la collection de service à vaisselle moderniste Blue Line conçue par le designer architecte, Grethe Meyer en 1965.

En presque 250 ans, la marque Royal Copenhagen a produit plus de 1500 types de motifs différents sur de la porcelaine haut de gamme et sur des tasses en faïence, carafes, bols, assiettes, services à thé, etc. L’entreprise embauche surtout des artisans hautement qualifiés, qui collaborent depuis le 20ème siècle avec de talentueux designers. Malgré les améliorations apportées au processus de fabrication il faut encore quelques mois pour compléter chaque set. Le processus débute avec un modèle produit délicatement à l’aide d’une imprimante 3D, puis peaufiné à la main. Une fraiseuse informatique utilise cette première sculpture pour réaliser le moule final; un liquide de porcelaine est alors soigneusement versé à l’intérieur, puis embelli grâce à l’ajout de poignées et décorations. Pour finir, cette œuvre d’art unique est peinte à la main avant d’être vernie et cuite à presque 1375°C.

Au fil du temps, les divers héritiers de la souveraineté danoise se succèdent à la direction de Royal Copenhagen. Alumnia, une entreprise de faïence finit par acquérir l’entreprise en 1882. A la fin du 20ème siècle, elle incorpore d’autres artistes danois comme Georg Jensen, Holmegaard Glassworks, et Bing & Grøndahl. Elle est désormais une filiale de Fiskars. Les tampons de marquage de l’entreprise ont aussi changé au fil des années, mais ont toujours inclu trois éléments : trois vagues qui symbolisent l’Øresund, le Grand Belt et le Petit Belt, les voies navigables du Danemark. Mais aussi, l’emblème de la couronne, le patronage royal traditionnel et la signature de l’artiste.