Lampadaire par Oswald Haerdtl, 1930s

Oswald Haerdtl, l’un des designers et architectes les plus respectés de la période d’entre-deux guerres et d’après-guerre, est né à Vienne en 1899. Il est connu pour ses premières réalisations de design moderniste, en particulier celles qui ont contribué à la célèbre Kaffeehaus culture de Vienne, tout comme pour ses collaborations avec l’architecte autrichien de renom  Josef Hoffmann.

Haerdtl reçoit une formation d’architecte sous la supervision de Oskar Strnad et de  Josef Frank et obtient son diplôme en 1921 avec le prix Eitelberger d’excellence académique de l’University of Applied Arts Vienna. En 1922, Haerdtl accepte le poste d’assistant d’ Hoffmann, qui devient alors son mentor et deviendra plus tard son collègue lorsqu'ils collaborent sur différents projets. Haerdtl a notamment travaillé avec l’équipe de Hoffmann à l' Exposition Internationale des Art Décoratifs et Industriels Modernes en 1925. Il profite de son séjour à Paris pour visiter les studios et voir le travailler de ses artistes modernistes favoris, comme Le Corbusier, Jean Lurçat, André Lurçat et Fernand Léger.

De retour à Vienne, Haerdtl établit un studio dans la ville au Werkbundsiedlung, un projet résidentiel mené par son ancien professeur Josef Frank et d’autres architectes célèbres qui était destiné à être un modèle du mode de vie moderne. C’est là qu’il réalise ses premiers projets personnels qui comprennent, entres autres, le design de plusieurs bâtiments résidentiels et de bureaux. Ses designs sont choisis pour représenter l’Autriche aux foires mondiales à Bruxelles en 1935 puis à Paris en 1937. En 1935, il accepte un poste de professeur d’architecture par l’intermédiaire de son ancien professeur Oskar Strnad à l’université où il avait étudié.

Bien qu’il ait été critiqué pour avoir employé des contracteurs juifs lors de la production de ses projets d’architecture et de design à la suite de l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938, Haerdtl continue de travailler à l’université. Il évite la conscription militaire en 1940 après qu’il ait été appelé et sa présence à l’université est déclarée «indispensable». Son studio souffre néanmoins des conséquences de la guerre et il ouvre alors des bureaux à Cracovie et Wroclaw dans lesquels il conçoit des hôtels, des bureaux et des produits de camouflage pour l'équipement industriel.

En tant qu’institution viennoise, le Kaffeehaus connaît un regain de popularité dans les années 1950 et Haerdtl trouve du travail dans la création d’intérieurs de café ainsi que dans la réalisation de menus, vases, coutellerie, verrerie et articles de table. Ses chaises sont produites par Thonet et présentent une esthétique plus moderne que la No.14 Chair originale de Thonet’s bien qu’elles soient également composées de bois incurvé. Les uniformes des garçons de café - considérés comme un élément essentiel de la décoration de l’intérieur des cafés - étaient souvent conçus par Carmela, la femme de Haerdtl. Parmi les intérieurs de café célèbres de Haerdtl, on compte le Café Prükel (1939, entièrement reconstruit en 1954), l’Arabia (1950-57), et l’Hotel Bristol (1948-55).

Haerdtl décède soudainement en Août 1959. Il a depuis lors été le sujet de deux rétrospectives en 1978 et en 2000, toutes deux présentées à Vienne. Il a reçu de nombreux prix et honneurs, dont la Golden Merit Medal of the Republic of Austria (1934 and 1937), le Austrian State Prize for Architecture (1937) et le City of Vienna Prize for Architecture (1948).