L’architecte et designer allemand-américain Walter Gropius est connu pour avoir fondé l’école du Bauhaus à Weimar. C’est également l’un des plus fervents avocats de l’architecture moderne. On se rappelle de lui pour son engagement à connecter l’art et le design avec l’industrie et la technologie.
Walter Adolph Georg Gropius est né en 1883 à Berlin. Suivant les traces de son père et de son grand-oncle l’architecte Martin Gropius, Walter étudie l’architecture à Munich (1903-04) et à Berlin (1905-07). En 1908, Walter travaille pour l’architecte-designer de l’école Utilitaire, Peter Behrens. Il a alors l’occasion de collaborer avec Ludwig Mies van der Rohe, Le Corbusier, et Dietrich Marcksdesigners qui deviendront plus tard aussi influents que Walter Gropius lui même.
En 1910, Walter Gropius ouvre sa propre entreprise et crée des meubles, des papiers-peints mais aussi des voitures et même un train diesel. En 1911, avec son partenaire de business Adolf Meyer, ils conçoivent Fagus-Werk, une usine prototype à Alfeld an der Leine. Ce bâtiment cubique dispose d’une façade transparente en acier et en verre. Il est considéré comme l’un des premiers exemples d’architecture moderne. Ils conçoivent également les bureaux et l’usine de la Werkbund Exhibition (1914) à Cologne, un autre exemple d’avant-garde moderniste. En 1913, sa carrière en pleine expansion est interrompue par la Première Guerre Mondiale : Walter Gropius devient sergent puis lieutenant. Il est récompensé deux fois par la Croix de Fer pour ses services.
Walter Gropius prend la tête du Work Council for Art en 1919. Ce groupe radical composé d’architectes, de peintres et de sculpteurs se bat pour “une dissolution des fondations passées” de l’architecture et pour la “disparition de la personnalité” des artistes. L’article publié en 1913 et intitulé “Le développement des bâtiments industriels” inspire d’autres modernistes comme Le Corbusier et Erich Mendelsohn.
En 1919, Walter Gropius succède à Henry van de Velder comme responsable de la Grand-Ducal Saxon School of Arts de Weimar. Il renomme l’académie Staatliches Bauhaus Weimar, instaurant les bases du Bauhaus. Walter Gropius souhaite davantage connecter le design artistique et la production. Les étudiants doivent d’abord étudier l'artisanat pour comprendre les matériaux et les processus, avant de devenir des architectes et des designers. L’école comprend des membres très respectés comme Josef Albers, Herbert Bayer, Otto Bartning, Johannes Itten, Wassily Kandinsky et Paul Klee. La Sommerfeld House à Berlin (Gropius et Meyer, 1921-22) est le premier exemple du style architectural Bauhaus, elle est aménagée par les étudiants.
En 1923, Walter Gropius donne au Bauhaus une direction plus industrielle, et instaure une nouvelle devise pour l’école : Kunst und Technik—Eine Neue Einheit (Art et technologie : nouvelles unité). La même année, Walter Gropius conçoit une poignée de porte aujourd’hui considérée comme une icône du design du 20ème siècle et souvent citée comme l’un des designs les plus influents du Bauhaus.
En 1925, l’école Bauhaus s’installe dans la ville industrielle de Dessau, et ainsi commence une période d’intense productivité et de succès dans la carrière de Walter Gropius. Il conçoit les bâtiments de l’école (ouverte en 1926), la maison des maîtres (1926-26, les professeurs étant appelés maîtres au sein de l’école), la maison Dessau-Törten (1926-1928) ainsi que le bureau de placement.
En 1928, Walter Gropius est lassé du Bauhaus et retourne à Berlin pour se consacrer à la promotion de la Nouvelle Architecture. La Dammerstock Housing Estate à Karlsruhe (1929-29) et le Siemensstadt Housing Estate à Berlin (1929-30) sont des exemples de ce style.
En 1934, Walter Gropius s’échappe de l’Allemagne Nazi et trouve refuge au Royaume-Uni, où il vit et travaille avant de s’installer définitivement aux Etats-Unis. Entre 1937 et 1952, Walter Gropius enseigne à la Harvard Graduate School of Design, en compagnie de Marcel Breuer.
Le duo collabore sur des projets incluant la maison de Gropius à Lincoln, Massachusetts, déclarée patrimoine national en 2000. On considère qu’il s’agit d’un des premiers exemples de modernisme international aux Etats-Unis. Ils conçoivent également la maison de Alan I W Frank à Pittsburgh, le projet Aluminium City Terrace à New Kensington en Pennsylvanie. En 1946, Walter Gropius fonde The Architects Collaborative (TAC), un témoignage de sa conception du travail d’équipe.
Walter Gropius est naturalisé citoyen américain. En 1969, il décède à Boston à l’âge de 86 ans.
