Fasciné par les démonstrations de la première lampe à incandescence de Thomas Edison en 1879, Gerard Philips (1858-1942) sollicite l’aide de son père pour acheter un petit lopin de terre à Eindhoven, aux Pays-Bas, afin d’établir sa propre usine d’ampoules. Au bout d'un an, Anton, le frère cadet de Gerard, rejoint l’entreprise comme vendeur et aide à la croissance de l’entreprise, qui devient le plus grand producteur de filaments de carbone en Europe. En 1912, Philips signe un contrat historique avec le tsar Nicolas I, qui commande 50 000 ampoules pour son Palais d’Hiver à St Petersbourg. La même année, Philips fait son entrée à Euronext, la bourse d’Amsterdam.
Dès le début, Philips était une entreprise tournée vers l’exportation, qui aspirait à s’imposer dans le secteur de l’électricité, qui se développait rapidement. En 1914, Philips lance son fameux NatLab, un centre de recherche dédié à l’exploration de la physique et de la chimie pour développer de nombreuses lignes de produits. Deux ans plus tard, Philips fête ses 25 ans et obtient le titre de Koninklijke Philips Electronics (Royal Philips Électronique) par la monarchie néerlandaise.
Au cours des décennies, Philips a produit une très large gamme de produits, comme des tubes à rayons X médicaux, des radios, des rasoirs électriques, des télévisions, des lecteurs de cassettes et CD, des lecteurs VHS et DVD et bien d’autres. En termes d’histoire du design, l’entreprise a commencé à s’imposer en 1925, lorsque le designer néerlandais Louis Kalff rejoint l’entreprise comme directeur artistique. Il est ensuite nommé responsable du Département Luminaires. Kalff n’a pas seulement élevé la qualité de la marque Philips, il a également conçu une série d’appareils électroniques et de luminaires devenus emblématiques. Les nombreuses créations de Kalff pour Philips incluent la Radio Chapel (1931), le Philips Philishave (1939) et de nombreuses lampes dans les années 1950, qui étaient habituellement équipées d’abat-jours en métal montés sur des tiges en laiton - dont la plus recherchée est familièrement appelée la Lampe de Bureau Z (1955).
Dans les années 1990, Philips s’est notamment associé à l’entreprise italienne d’appareils ménagers Alessi pour produire une collection post-moderne colorée d’appareils, comme des grille-pain, des bouilloires, des machines à café et des pressoirs.
Aujourd’hui, Philips embauche une équipe de près de 500 designers - l’une des plus grandes et diversifiées de son genre au monde. En réponse aux conditions et aux technologies du 21ème siècle, Philips s’oriente désormais vers les expériences et cherche à maximiser le plein potentiel de l’internet des objets, le big data et les écosystèmes numériques.
