Né en Allemagne et installé en Italie, le designer Richard Sapper (1932-2015) est célèbre dans le monde entier pour sa sensibilité unique, considérée comme un mélange de rationalité teutonique et de style méditerranéen.
L’éducation de Sapper est variée : il a étudié la philosophie, l’anatomie et l’ingénierie, mais a obtenu un diplôme de commerce de l’Université de Munich. Une fois ses études terminées, il travaille dans le service de stylisme de Daimler Benz à Stuttgart, avant de déménager à Milan en 1958. Il travaille pendant un temps dans le bureau du maître du design italien Gio Ponti (1891-1979). Il ouvre son propre studio de design en 1959 et acquiert rapidement une réputation de réinventeur des technologies existantes pour créer de nouveaux biens de consommation. Il remporte son premier Compasso d’Oro en 1960 pour son Horloge de Table Statique pour Lorenz, qui fut transformée à partir de minuteurs de torpilles en surplus de guerre.
Entre 1957 et 1977, Sapper commence une longue collaboration avec l’architecte-designer Marco Zanuso. Le duo commence à travailler comme consultants en design pour le fabricant italien d’électronique Brionvega. Au fil des ans, ils participent à des projets pour de nombreuses autres marques et inventent une nouvelle esthétique d’après-guerre connue sous le nom de techno-fonctionnalisme. Les travaux les plus réussis du duo incluent la Chaise Lambda pour Gavina (1959), la TV Doney 14 pour Brionvega (1962) - la première télévision entièrement à transistors - le Téléphone Grillo Telephone pour Siemens (1966) et une série d’habitations pour l’exposition emblématique Italy : The New Domestic Landscape au Museum of Modern Art de New York en 1972.
On compte parmi les travaux de Sapper les plus connus la Lampe de Bureau Tizio pour Artemide (1972) ; l'une des lampes les plus vendues au 20ème siècle - et la Bouilloire 9091 pour Alessi (1983). Au cours de sa carrière, Sapper a produit des pièces couronnées de succès et innovantes pour des marques italiennes et internationales connues comme B&B Italia, FIAT, Heuer, Kartell, Knoll, Magis, Molteni, Pirelli, et de nombreuses autres. Dans les années 1980, Sapper devient le consultant responsable du design industriel pour IBM et Lenovo et conçoit le tout premier design de l’ordinateur portable ThinkPad (1992).
Sapper a reçu de nombreux prix et distinctions, dont plusieurs Compasso d’Oro (1960, 1962, 1964, 1967, 1979, 1987, 1991, 1994 et 1998), le Lucky Strike Award de la Raymond Loewy Foundation (1992) et la Grand-croix du Mérite de la République Fédérale d’Allemagne (2012). Le travail de Sapper a été présenté lors de nombreuses expositions et collections permanentes dans le monde, dont les Museum of Modern Art, Metropolitan Museum of Art, Cooper Hewitt Museumet Brooklyn Museum de New York ; mais aussi le Design Museum et le Victoria & Albert Museum.
Sapper s’est éteint à l’âge de 83 ans en 2015.
