L'un des architectes postmodernes les plus en vue du 20e siècle, l'architecte et designer industriel américain Michael Graves a laissé une oeuvre prolifique, comptant aussi bien des immeubles de bureaux que des espaces commerciaux, des hôpitaux et des produits ménagers. Au cours de sa carrière, Graves a conçu plus de 350 bâtiments et plus de 2 500 produits.
Né à Indianapolis (Indiana) en 1934, Graves obtient une licence en architecture de l'Université de Cincinnati en 1958 puis un master en architecture de l'Université Harvard en 1959. En 1960, Graves reçoit le prix de Rome et passe deux années à étudier l'architecture à l'American Academy de Rome. À son retour aux États-Unis en 1962, il débute une professorat d'architecture à l'Université de Princeton qui durera 39 ans. En 1964, il fonde son propre cabinet d'architecture, Michael Graves & Associates, à Princeton, dans le New Jersey.
Au cours des années 1970, Graves est l'un des « New York Five », un groupe de jeunes architectes new-yorkais qui défendaient une forme nouvelle et pure de modernisme, en faisant référence à l'esthétique minimaliste de Le Corbusier dans les années 1920 et 1930. Aux côtés des membres Peter Eisenman (né en 1932), Charles Gwathmey (1938-2009), John Hejuk (1929-2000) et Richard Meier (né en 1934), Graves défendait cette esthétique dans des œuvres comme la Snyderman House de Fort Wayne, Indiana (1972), une maison unifamiliale qui a été célébrée par les critiques et les architectes comme un exemple rafraîchissant et novateur du modernisme.
Dans les années 1980, Graves contribue à l’évolution des conversations sur l’architecture, qui passent d’une préoccupation pour les formes pures à un nouveau langage hybride, le design postmoderne. Il adopte une approche humaniste et souligne les liens de l'architecture avec la couleur et l'art. Pendant cette période, le célèbre architecte italien Ettore Sottsass demande à Graves de rejoindre son collectif artistique Memphis, un groupe de créateurs radicaux partageant les mêmes idées qui a remis en question la vision conventionnelle du design et a contribué à définir le style postmoderne. Graves a contribué à Memphis avec plusieurs pièces, dont la Plaza Dressing Table (1981) et le Stanhope Bed (1982). L’année 1982 marque le début de l'œuvre architecturale de Graves avec l'inauguration du Portland Building de l'Oregon. Malgré des critiques mitigées, le bâtiment postmoderne de Graves reçoit un prix de l'American Institute of Architects en 1983, ce qui a souligné son importance historique.
Au cours des années 1990, Graves collabore avec la chaîne de magasins américaine Target sur une gamme de produits pour la maison, ce qui a contribué à renforcer la notion selon laquelle un design de qualité devrait être accessible à tous. Certains ont vu le partenariat de Graves comme une simple affaire commerciale mais Graves avait la conviction que le design pourrait être utilisée comme une excellente stratégie d'entreprise. Lorsqu'on lui a demandé s'il craignait que cette collaboration nuise à sa réputation, Graves a simplement répondu: « Au contraire. C'était l’effet que je souhaitais. » Au cours des années suivantes, plusieurs autres designers réputés ont collaboré avec le géant de la vente, notamment Dror Benshetrit, Marcel Wanders et Karim Rashid, entre autres.
En 2003, Graves devient paralysé de la taille jusqu’aux pieds à cause d'une infection de la moelle épinière. Peu après, il défend une conception du design axée sur la santé. Utilisant le design pour améliorer les expériences de soins pour les patients, les familles et les cliniciens, Graves est nommé par le Center for Health Design parmi les 25 personnes les plus influentes du secteur de la santé et en 2013, le président Obama nomme Graves au United States Access Board, qui est consacré à l'accessibilité pour les personnes handicapées.
Les projets architecturaux les plus importants de Graves incluent : le Humana Building à Louisville, Kentucky (1982), Team Disney Building à Burbank, Californie (1986), Detroit Institute of Arts dans le Michigan (1990), le Ministère de la Santé, du Bien-être et du Sport à La Haye (1993), la Denver Public Library (1995), l’Indianapolis Art Centre (1996) et une expansion du Whitney Museum of American Art à New York, qui a été proposé au milieu des années 1980, mais n’a jamais été réalisée.
Graves a conçu des projets pour des clients tels que Dansk, Disney, JC Penney, Swid Powell et de nombreuses autres marques mondialement connues. Son partenariat avec la marque italienne Alessi représente sa collaboration de design la plus célèbre : celle-ci a duré des décennies et Graves a produit plus de 150 produits pour l'entreprise. Son fameux oiseau siffleur 9093 Kettle (1985) est devenu le best-seller d'Alessi avec plus de deux millions de ventes à ce jour.
Au cours de sa carrière, Graves a reçu plusieurs prix et distinctions prestigieuses, dont la médaille nationale des arts du président Clinton en 1999, la médaille d'or de l'AIA en 2001, le prix Richard H. Driehaus en 2012 et le National Design Award for Lifetime Achievement en 2015. Graves a été le premier architecte à être intronisé au New Jersey Hall of Fame au en 2010 ainsi que le premier récipiendaire du Michael Graves Lifetime Achievement Award de l'AIA du New Jersey. Graves a reçu quatorze doctorats honorifiques et a été membre de l'American Academy of Arts and Letters ainsi que Fellow de l'American Institute of Architects.
Graves s’est éteint à Princeton en 2015 à l'âge de 80 ans.
