Né à Paris en 1879, le designer Jacques-Émile Ruhlmann (qui était aussi connu, confusément, sous le nom d’Émile Jacques Ruhlmann) est né dans une famille alsacienne qui possédait une entreprise de peinture et de sous-traitance. Il passe une bonne partie de sa jeunesse à apprendre les rouages du commerce familial. En 1907, à la mort de son père, Ruhlmann, alors âgé de dix-sept ans, prend la direction de l’entreprise familiale. Vers 1910, il expose pour la première fois ses meubles en public et en 1912, il ouvre son propre atelier à Paris. En 1919, il fonde une entreprise de design d’intérieur avec son ami Pierre Laurent qui est alors connue sous le nom d’Établissement Ruhlmann et Laurent. Ensemble, ils produisent des meubles, des papiers peints, des luminaires et des objets en bronze.
Tandis que le mouvement Arts and Crafts influence les premiers travaux de Ruhlmann, on le connaît davantage comme un génie du style français Art Déco des années 1920. Cependant, au fil du temps, son style devient davantage fonctionnel, moderne et parfois même modulaire. Ruhlmann ne travaillait pas avec ses mains ; avant 1923, à l’époque où il possède son propre magasin d’ébénisterie, tous ses designs sont produits par des commerces extérieurs. Parmi ses réalisations les plus remarquables, on compte une variété de meubles faits en bois rare comme le palissandre brésilien ou l’ébène Macassar, souvent embellis avec des éléments en ivoire ou en carapace de tortue.
Les designs de Ruhlmann ont été achetés en France et à l’étranger pour décorer les palaces, des bâtiments politiques et des musées nationaux ; on retrouve ses pièces dans l’ameublement de plusieurs pièces du Palais de l’Élysée et du Metropolitan Museum of Art à New York (ajouter un widget pour MoMA). Aujourd’hui, son travail est inclus dans les collections permanentes du Metropolitan Museum of Art, du Brooklyn Museum, du Smithsonian Cooper-Hewitt National Design Museum et le Museum of Fine Arts à Boston, entre autres.
Ruhlmann s’éteint à Paris en 1933 à l’âge de 54 ans.
