Le sculpteur, designer, architecte et artisan Isamu Noguchi, né Gilmour, est né à Los Angeles en 1904 d’un père poète japonais Yone Noguchi et de l’écrivain américaine Leonie Gilmour. A l’âge de 2 ans, il déménage au Japon avec sa mère. En 1918, il retourne aux Etats-Unis et fait son lycée dans l’Indiana. Quatre ans plus tard, il obtient son diplôme sous le nom de Sam Gilmour, et poursuit des études de médecine à la Columbia University de New York. Son intérêt grandissant pour la culture le pousse à prendre des cours du soirs à la Leonardo da Vinci Art School en 1924. Rapidement, il arrête ses études de médecine et reprend son vrai nom, Isamu Noguchi. En 1927, il est récompensé d’un Guggenheim Fellowship et part à Paris pour devenir l’assistant du sculpteur Constantin Brancusi. C’est là qu’il puise ses premières inspirations en termes de sculpture. Son travail est caractérisé par une grande simplicité, une abstraction organique, un brouillage des frontières entre disciplines artistiques, et un grand sens de l’expérimentation et de collaboration avec d’autres artistes.
En 1929, Isamu retourne aux Etats-Unis, se lie d’amitié et collabore avec R. Buckminster Fuller, et avec la chorégraphe Martha Graham. Entre 1930 et 1932, Isamu voyage à Paris, Pékin et au Japon, et il découvre une source d’inspiration majeure : les jardins de pierres bouddhistes. En 1937, il conçoit sa première pièce produite en masse, le Zenith Radio Nurse. En 1942, il installe son studio à New York, dans le quartier de Greenwich Village.
Durant la Seconde Guerre Mondiale, Isamu milite pour l’amélioration du mode de vie des Japo-américains aux Etats-Unis. En 1950, il épouse Yamaguchi Yoshiko, star japonaise du cinéma, et retourne au Japon pour y concevoir un jardin mémorial dédié à son père, à la Keio University. En 1951, il contribue à la reconstruction japonaise, et aide à faire revivre la ville, en modernisant l’industrie des lanternes en papier.
En 1961, il fait d’une usine de Long Island City, à New York sa maison et son studio, qui deviendra par la suite le Noguchi Museum. Dans ses dernières années, il gardera ses studios au Japon et aux Etats-Unis. Entre les années 1950 et 1980, il conçoit des jardins de pierres pour l’UNESCO à Paris, mais aussi pour la Yale University, et le Israel Museum de Jérusalem. Il conçoit également des décors pour le chorégraphe Merce Cunningham, et du mobilier pour Herman Miller et Knoll International.
Isamu Noguchi décède en 1988 à New York.
