Grete Juel Jalk est née en 1920 à Copenhague. A l’époque où il n’y avait que très peu de femmes dans le monde du design, elle a su se faire connaître comme l’une des meilleures designer moderniste danoise. Entre 1940 et 1942, elle est apprentie ébéniste à la Design School for Women de Copenhague, puis poursuit ses études à la Danish Royal Academy sous l’égide du très influent Kaare Klint. En 1946, elle gagne le premier prix à la Cabinetmaker’s Guild Competition. Cinq ans plus tard, elle est acclamée pour ses designs à la Triennale de Milan de 1951.
Vers 1953, Grete Jalk ouvre son propre studio et commence à concevoir des designs de mobilier pour de grands fabricants danois tels que Poul Jeppesen, Fritz Hansen, Glostrup et France & Søn. Très inspirée par le mobilier moulé et organique des couples Eames et Aalto, Grete Jalk est en expérimentation constante de nouvelles techniques et matériaux.
Son emblématique GJ Chair, aussi appelée Shell Chair, pour Poul Jeppesen (1963) est un des plus beaux exemples de l’innovation design de l’après-guerre. Cette pièce en contreplacage de teck et en plaqué moulé a une forme d’origami, réalisée à l’aide d’un procédé de pliage et de laminage. La complexité de la fabrication de l’époque limite la production à une centaine de modèles, très convoités par le Museum of Modern Art de New York dès leur sortie. En 2009, la GJ Chair est de nouveau produite par le fabricant danois Lange et les éditions originales mid-century sont aujourd’hui très recherchées sur le marché secondaire.
Grete Jalk est connue pour ses designs ingénieux qui s’adaptent aux besoins des utilisateurs et aux progrès sociaux et technologiques. Au long de sa carrière, elle gagne en réputation au Danemark et à l’étranger grâce à ses designs économiques et idéaux pour la maison moderne, et son évolution constante. En 1947, elle crée un “repaire de femmes indépendantes” pour les travailleuses célibataires, dans lequel on trouvait un canapé-lit, des espaces de rangement et un bureau. Son Watch and Listen Unit (1963) est censée exposer (et non cacher) des sets de télévision, des platines et des systèmes de son. Ses systèmes de rangement, tables basses et armoires sont toujours conçues pour remplir de nombreuses fonctions, et être placés dans des salons multifonctions. Ses canapés et fauteuils minimalistes ont toujours des formes épurées mais confortables, parfaites pour la production de masse peu onéreuse.
En plus de son œuvre de design, Grete Jalk édite le magazine de design Mobilia (1956-62 et 1968-74), mais aussi Fourty Years of Danish Furnisture Design (1987), l’encyclopédie en quatre tomes. En 1974, le Ministère des Affaires Etrangères charge Grete Jalk d’organiser une exposition mouvante sur le design danois. Son espace d’exposition pliable a rencontré un grand succès dans 25 régions. Elle a contribué de manière incommensurable à la réputation internationale du design danois et son travail est aujourd’hui inclus dans les collections privées et publiques du monde entier.
Grete Jalk décède en 2006.
