Le designer de luminaire Elio Martinelli est né en 1921 à Lucca en Toscane. Il est scolarisé dans une école professionnelle, puis obtient son diplôme à la Academy of Fine Arts de Florence. Après l’école, il commence à travailler dans l’entreprise de luminaire de son père, et travaille indépendamment sur des projets d’intérieur pour des restaurants, des hôtels, des boutiques, prenant pour inspiration l’esthétique du design de scène. C’est durant cette période qu’il commence le design et la production de ses propres luminaires, et ce surtout par nécessité. En 1950, Martinelli fonde sa propre entreprise de luminaire, Martinelli Luce, à Lucca. Depuis, cette entreprise produit de nombreux designs de luminaires, à destination domestique et commerciale.
Au cours de sa carrière, Martinelli expérimente de nouveaux matériaux comme le méthacrylate. Son travail est très représentatif de l’esthétique italienne moderniste, caractérisée par une géométrie organique à la fois rationaliste et expressive. Parmi ses pièces les plus célèbres, on compte les lampes de bureau space age Serpente (1965), Cobra (1968) et Foglia (1969). Suite à l’invitation du designer Gio Ponti, l’entreprise de Martinelli participe en 1966 à la première édition d’Eurodomus, une exposition internationale de design basée à Turin, puis aux éditions de 1968, 1970 et 1972.
Martinelli continue à travailler jusqu’à sa mort en 2004. L’entreprise subsiste aujourd’hui, avec à sa tête la famille de Martinelli. Le Montreal Decorative Arts Museum, le Metropolitan Museum of Art de New York et le Museum of Art de Philadelphia exposent chacun dans leurs collections permanentes de nombreux modèles de Martinelli Luce.
