Vase Scandinave en Grès Attribué à Axel Salto pour Royal Copenhagen, 1960s

Axel Johannes Salto (1889-1961) était un peintre, graphiste, illustrateur et artiste céramiste danois, principalement connu pour ses pièces en grès, sensuelles et terreuses. Marquant une rupture avec ses contemporains par ses pièces très atypiques, les créations emblématiques de Salto renoncent au fonctionnalisme et annoncent les tendances sculpturales à venir dans la céramique mid-century en Europe et en Amérique du Nord.

Né à Copenhague en 1889, Salto étudie à la Royal Danish Academy of Fine Arts de 1909 à 1914. Inspirés de ses études de premier cycle, les débuts de Salto reflètent une certaine iconographie des langues classiques et de la mythologie grecque, ainsi que les motifs visuels de l’Art Déco. Son travail a tendance à s’opposer à l’esthétique fonctionnaliste et à favoriser des formes plus sculpturales et organiques. Son style évolue au cours de sa carrière, passant des gravures sombres et lourdes aux pièces de grès élégamment tournées, capturant les qualités éphémères de la vie et les formes fertiles de la nature. Pour y parvenir, Salto utilise les motifs en relief et les décorations de ses pièces comme instrument pour différentes techniques de glaçage.

En 1916, Salto visite Paris et rencontre Pablo Picasso et Henri Matisse. Passionné de peinture lui-même, cette rencontre a un impact considérable sur Salto et ses ambitions artistiques. Salto retourne au Danemark et fonde le journal influent, bien qu’éphémère, The Blade. En tant que rédacteur et contributeur, l'objectif de Salto est d’engager la conversation sur l’art et la théorie moderniste en Europe du Nord. Publié de 1917 à 1919, ses contributeurs incluaient Otto Gelsted (1888-1968), Poul Henningsen (1894-1967) et Harald Giersing (1881-1927) et des illustrations originales par Vilhelm Lundstrøm (1893-1950), Olaf Rude (1886-1957) et William Scharff (1886-1959).

En 1921, Salto forme un groupe expérimental d’artistes vivant et travaillant ensemble à Paris. Le groupe, composé de Svend Johansen (1890-1970), Vilhelm Lundstrøm et de Karl Larsen, expose régulièrement son art à Paris tout au long des années 1920. De 1923 à 1929, Salto travaille avec le fabricant de porcelaine danois Bing & Grondahl à Copenhague et reçoit la médaille d’argent pour les pièces exposées à l’Exposition Universelle à Paris en 1925. Pendant les années 1930, Salto rejoint l’usine de porcelaineRoyal Copenhagen où il expérimente le développement de glaçages et de couleurs vives, comme le turquoise.

Contrairement à ses contemporains, influencés par les traditions de la céramique japonaise et chinoise, les pièces de Salto les plus connues combinent formes décomplexées et couleurs et glaçages inattendus. Ses pièces sont souvent regroupées en trois catégories : la naissance, la croissance et plissé ; chacune exprimant le mouvement et l’évolution à travers des formes tactiles qui imitent des gourdes, des gousses de graines, des bourgeons et des fruits mûrs.

Salto a reçu de nombreux prix et récompenses dont le Grand Prix de l’Exposition Universelle de Paris en 1937, la Médaille Eckersberg en 1938, le Grand Prix de la Triennale de Milan en 1951 et la Médaille du Prince Eugène en 1959.  Bien que Salto soit principalement connu pour ses pièces en céramique, il était un peintre actif pendant toute sa vie ; il a illustré des histoires et des poésies pour enfant et a conçu des textiles pour le fabricant danois L.F. Foght. Foght.

Salto s’est éteint en 1961 à Frederiksberg.

La marque Royal Copenhagen est fondée en 1775 par le chimiste Frantz Heinrich Müller (1738-1820), sous la protection de la reine Juliane Marie du Danemark. L'entreprise est destinée à la manufacture royale de porcelaine danoise. A l’instar de tous les ateliers de porcelaine d'Europe parrainés par la monarchie au 18ème siècle (p. ex. Meissen, Sèvres, Wedgewood), les produits de Royal Copenhagen sont surtout destinés à concurrencer les importations chinoises artisanales, habilement conçues, et très en vogue au sein de l'aristocratie européenne de l'époque. Lorsque Müller découvre une source danoise de kaolin, l'ingrédient essentiel pour réaliser des porcelaines raffinées à la pâte dure, la reine saisit l'opportunité de contribuer à l'économie locale de son royaume et par la même occasion, de son statut international. Elle récompense alors Müller d'un monopole de 50 ans sur la production de porcelaine au Danemark.

La signature de Royal Copenhagen, un motif floral bleu cobalt sur fond blanc est conçu sous la direction de Müller pour imiter le chrysanthème bleu trouvé sur les importations chinoises ainsi que sur les porcelaines de Meissen (la première porcelaine réellement produite en Europe). De nos jours, cette collection et ses variantes demeurent parmi les best-sellers de l'entreprise. De nombreuses pièces produites par Royal Copenhagen sont désormais emblématiques, telles que le service Flora Danica (1790-1803), orné de plantes polychromes et de fleurs inspirées de l'encyclopédie botanique du même nom, rédigée à l'origine pour Catherina II de Russie, ou encore, la collection de service à vaisselle moderniste Blue Line conçue par le designer architecte, Grethe Meyer en 1965.

En presque 250 ans, la marque Royal Copenhagen a produit plus de 1500 types de motifs différents sur de la porcelaine haut de gamme et sur des tasses en faïence, carafes, bols, assiettes, services à thé, etc. L’entreprise embauche surtout des artisans hautement qualifiés, qui collaborent depuis le 20ème siècle avec de talentueux designers. Malgré les améliorations apportées au processus de fabrication il faut encore quelques mois pour compléter chaque set. Le processus débute avec un modèle produit délicatement à l’aide d’une imprimante 3D, puis peaufiné à la main. Une fraiseuse informatique utilise cette première sculpture pour réaliser le moule final; un liquide de porcelaine est alors soigneusement versé à l’intérieur, puis embelli grâce à l’ajout de poignées et décorations. Pour finir, cette œuvre d’art unique est peinte à la main avant d’être vernie et cuite à presque 1375°C.

Au fil du temps, les divers héritiers de la souveraineté danoise se succèdent à la direction de Royal Copenhagen. Alumnia, une entreprise de faïence finit par acquérir l’entreprise en 1882. A la fin du 20ème siècle, elle incorpore d’autres artistes danois comme Georg Jensen, Holmegaard Glassworks, et Bing & Grøndahl. Elle est désormais une filiale de Fiskars. Les tampons de marquage de l’entreprise ont aussi changé au fil des années, mais ont toujours inclu trois éléments : trois vagues qui symbolisent l’Øresund, le Grand Belt et le Petit Belt, les voies navigables du Danemark. Mais aussi, l’emblème de la couronne, le patronage royal traditionnel et la signature de l’artiste.