Vase Modèle Yantra 31 en Céramique par Ettore Sottsass pour Poltronova, 1969

Né en 1917 à Innsbruck en Autriche, l’architecte et designer Ettore Sottsass grandit à Milan. Il étudie l’architecture à la Polytechnic of Turin, et obtient son diplôme en 1939. Membre de l’armée italienne, il passe la plus grande partie de la Seconde Guerre Mondiale dans un camp de concentration en Yougoslavie. En 1947, il ouvre son premier studio à Milan, et participe à la reconstruction d’après-guerre, ainsi que sur du design d’intérieur et d’exposition.

En 1958, il commence sa collaboration avec Olivetti, pour qui il conçoit un grand nombre d’objets renommés, comme par exemple la machine à écrire Valentine (1969) en plastique rouge. Par son travail, il s’efforce de transformer les machines de bureau, froides et électroniques en pièces amusantes et abordables.

Au cours des années 1960, Sottsass est particulièrement impressionné par les couleurs vibrantes rencontrées lors de son voyage en Inde. Aux Etats-Unis, il s’imprègne de la culture Pop Art. En 1973, il fonde le collectif expérimental de design Global Tools aux côtés de Gaetano Pesce, Alessandro Mendini, et bien d’autres. Au cours des années 1970, il collabore avec Alessi, Baccarat, et Knoll, et conçoit pour eux des objets de la vie quotidienne comme des sets à condiments ou encore des carafes.

En 1980, il crée l’entreprise d’architecture et de design Sottsass Associati. En 1981, il fonde l’influente et flamboyante entreprise de design Memphis Group, connue pour son mobilier post-moderne aux couleurs vives, ses céramiques et ses luminaires. Il quitte l’entreprise en 1985 pour se consacrer pleinement à l’architecture. Il décède à l’âge de 90 ans.

Le fabricant de meuble italien Poltronova a été fondé au nord de Florence par Sergio Cammilli en 1957. Cammili avait une formation en art et beaucoup pensent que c’est son remarquable ouverture d'esprit et son audace qui ont permis à l'entreprise de devenir une des plus avant-gardistes de l'Italie du 20ème siècle.

Peu après le lancement, Cammilli est présenté au jeune designer Ettore Sottsass, qui concevait alors des céramiques pour Bitossi, aussi situé aux alentours de Florence. En 1958, Sottsass devint le directeur artistique de Poltronova.

Au début, Poltronova se concentre sur la production de mobilier stylisé et moderniste, souvent faite de bois et partageant beaucoup de traits communs avec les designs midcentury scandinaves. Cependant, Cammilli et Sottsass ressentent l’envie de faire quelque chose de plus expérimental.

En 1966, Cammilli et Sottsass visite l’exposition Superarchitettura présenté à la Galleria Jolly 2 à Pistoia. Ce projet décisif est alors organisé par Superstudio et Archizoom, deux groupes étudiants alternatifs de la Faculté d’Architecture de l’Université de Florence. De nos jours, cette exposition est considérée comme un moment majeur pour le développement du mouvement Radical Design. Cammilli et Sottsass ont immédiatement changé la direction de Poltronova en commençant à travailler avec des jeunes designers iconoclastes, contribuant ainsi à introduire la période postmoderne en design.

On note en particulier qu’ Archizoom conçoit la nouvelle usine de l'entreprise dans les années 1960 et organise des événements à son siège social, comme par exemple une lecture de poésie et un atelier de méditation mené par le poète Allen Ginsberg.

Poltronova a produit de nombreux designs iconiques : par exemple, le Mobili Nella Valle Series (1966) par Mario Cerruli, le Superonda Sofa (1967) et Mies Lounge (1969) par Archizoom, la Guerpe Lamp (1967) par Superstudio, le Ultrafragola (1970) par Ettore Sottsass et la Joe Chair (1970) par De Pas D’Urbino & Lomazzi’s, pour n’en citer que quelques-uns. Parmi les autres designers majeurs qui travaille pour Poltronova, on compte Gae Aulenti, Angelo Mangiarotti, Giovanni Michelucci, Paolo Portoghesi, et Massimo Vignelli. Beaucoup de réalisations de Poltronova ont été incluses dans l’exposition clé du MOMA réalisée en 1972, Italy : The New Domestic Landscape.

Après le départ de Cammilli et Sottsass de l'entreprise dans les années 1970, la direction  de l’entreprise change de nombreuses fois et celle-ci se réoriente vers la productions de collections plus commerciales. Au milieu des années 1980, Poltronova est en difficulté. Heureusement, Roberta Meloni, à la formation d’architecte, intervient en faveur de la préservation des archives de Poltronova. Dans les années 1990, elle acquiert un rôle dans la gestion de l’entreprise puis est nommé directrice générale au début du nouveau millénaire.  Aujourd’hui, l'héritage de Poltronova est assuré par la l'entreprise de Méloni, le Centro Studi Poltronova, une organisation diversifiée qui gère des archives, promeut des études et des expositions publiques et produit des designs iconiques de Poltronova sur commande.

Retrouvez notre interview de Madame Meloni ici.

* Toutes les images ont été reproduites avec l’aimable autorisation de Centro Studi Poltronova