Vase Kantarelli en Verre par Tapio Wirkkala pour Iittala, 1957

Le designer et sculpteur Tapio Wirkkala est né en 1915 à Hanko, en Finlande. Pendant les années 1920s, il déménage à Helsinki avec sa famille, et étudie la sculpture ornementale à la Central School of Arts and Crafts, de 1933 à 1936. Surtout connu pour son mobilier et des pièces en verre, Wirkkala est très productif, et design de nombreux bols sculpturaux en bois, objets en contreplaqué, en argent, notamment pour Christofle. Il crée également des pavillons d’exposition, comme l’installation finnoise de la Triennale de Milan entre 1951 et 1954, qui lui a valu le Grand Prix. Parmi ses créations, on compte aussi des objets de la vie de tous les jours, comme des billets de banque ou de la vaisselle. Au long de sa carrière, Wirkkala crée de la verrerie pour Venini, et de la porcelaine pour Rosenthal. Ses premiers designs sont caractérisés par leur beauté fonctionnelle tirée du Fonctionnalisme finnois. A partir des années 1950s, cependant, il tire inspiration de formes plus naturelles.

En 1946, Wirkkala participe à un concours de design de verre organisé par Iittala, et partage le premier prix avec Kaj Franck. En 1947, il devient le directeur artistique d’Iittala Glassworks, une entreprise de verrerie dont il restera très proche tout au long de sa vie. Entre 1955 et 1956, Wirkkala travaille comme designer industriel pour Raymond Loewy à New York. En 1956, il devient le directeur artistique de A-Studio, studio de design d’A. Ahlström basé à Helsinki. En 1966, il fonde son propre studio, Design Tapio Wirkkala.

Le travail de Wirkkala, aujourd’hui très estimé, est exposé dans les collections les plus célèbres à travers le monde, comme le National Museum of Modern Art de Tokyo, le Museum of Modern Art et le Metropolitain Museum of Art, tous les deux à New York, mais aussi le Victoria & Albert Museum de Londres, ou le Bayerisches Nationalmuseum de Munich, le Nationalmuseum de Stockholm, le Royal Museum d’Edimbourg, et le Corning Museum of Glass de New York.

Wirkkala décède à Helsinki en 1985.

L’entreprise de verrerie finlandaise historique Iittala est fondée en 1881 par le souffleur de verre Petrus Magnus Abrahamsson dans le village du même nom. L’entreprise change plusieurs fois de propriétaire, et lutte pour sa survie au tournant du 20ème siècle. Ce n’est que dans les années 1930, après la fusion avec l’entreprise de verre Karhula, qu’Iittala commence à bâtir sa réputation internationale basée sur ses verreries magnifiques et fonctionnalistes.

En 1932, le designer finlandais Göran Hongel rejoint Iittala, et invite plusieurs designers et souffleurs de verre talentueux à travailler avec Iittala, organise des concours de design, et modernise les outils et les collections. En 1937, il sépare Iittala et Karhula : la première ne s’occupe que de la production artisanale, tandis que la seconde se charge de la production automatique.

Parmi les collaborateurs d’Iittala, on compte les designers finlandais Alvar et Aino Aalto. Aino développe la série Bölgeblick (aujourd’hui Aalto Glasses) en 1932, et Alvar créee le Savoy Vase en 1936, s’inspirant des lacs de Finlande.

En 1946, un autre maître du design finlandais rejoint Iittala : Timo Sarpaneva. En plus de concevoir le logo d’Iittala, il contribue à de nombreuses verreries et designs que l’on collectionne encore aujourd’hui, comme les collections  Lansetti Vases (1952), Orkidea Vases (1953), la i-Collection (1956), Triennale Glasses (1956/57) et le Finlandia Vase (1964). Les designs sur verre de Sarpaneva ont joué un rôle clef dans la popularisation du design scandinave dans l’après-guerre, et ont gagné leGrand Prix aux Triennales de Milan de 1954 et 1957. En 1956, le magazine américain House Beautiful qualifie le Orkidea Vase par Sarpaneva de “plus bel objet de l’année”.

Durant la seconde moitié du 20ème siècle, Iittala continue de définir les standards en termes de qualité et l‘innovation. En 1990, l’entreprise est acquise par Hackman Group et charge des designers internationaux comme Konstantin Grcic et Marc Newson de créer de nouvelles collections. Depuis 1996, le designer finlandais Harri Koskinen travaille en interne pour Iittala. En 2007, Friskars Corporation, marque finlandaise de ciseaux, rachète le groupe Iittala. Friskars possède également Arabia, Royal Copenhagen, Rörstrand, Waterford et Wedgwood, parmi d’autres.