Tabouret Spluga Vintage par Achille et Pier Giacomo Castiglioni pour Zanotta

Les frères Livio (1911-1979), Pier Giacomo (1913-1968) et Achille Castiglioni (1918-2002) sont tous les trois nés à Milan, et ont travaillé ensemble en tant que designers et architectes. 

En 1938, peu de temps après avoir obtenu son diplôme à la Polytechnic University of Milan, Pier Giacomo crée une petite entreprise d’architecture à Milan, avec son frère Livio. Ils travaillent avec l’architecte Luigi Caccia Dominioni sur des designs d’intérieurs, du mobilier, et autres objets comme le Caccia Cutlery Set (1938) et le Fimi-Phonola 547 Radio (1939). Ils sont rejoints en 1944 par leur frère Achille, qui vient d’obtenir son diplôme d’architecture à la Polytechnic University of Milan. Durant leurs premières années d’activité, le studio Castiglioni tire ses revenus de design d’expositions, mais aussi de restaurations de bâtiments détruits par la guerre, comme le Palazzo Della Permanente en 1952. Livio quitte le studio pour créer le sien en 1952 : aujourd’hui, on le connaît surtout pour sa Boalum Lamp pour Artemide (1970/71), une lampe éclairée à l’intérieur, faite de tubes flexibles, co-conçue avec Gianfranco Frattini (1926-2004). 

Dans les années 1950 et 1960, on assiste à la renaissance du design italien, et Achille et Pier Giacomo se consacrent à créer des designs visuellement attrayants, mais aussi technologiquement innovants. Ils jouent un rôle majeur dans la création du prix Compasso d’Oro, une des plus grandes récompenses du monde du design depuis plusieurs décennies. Achille est également directeur de la Facoltà de Architettura à Politecnico, où il sert d’influence à toute une génération de designers italiens. Encore aujourd’hui, on peut deviner leur héritage, car ils font partie des designers les plus appréciés du 20ème siècle, surtout des grands amateurs du design. Très prolifiques, ils collaborent avec les plus grands fabricants italiens comme Flos pour le luminaire, Zanotta pour le mobilier, et Alessi pour les objets de maison. Parmi leurs clients prestigieux, on compte B&B Italia, Bernini, Brionvega, Danese, Gavina, Kartell, Knoll, Moroso, Poggi et Siemens.

Achille et Pier Giacomo se passionnent tous deux pour les expériences avec de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques de production industrielle. Par exemple, on peut citer la “peau de cocon“, composée de fibres de plastique polymères traitées solidifiées dans une membrane flexible. Les frères Castiglioni ont rapidement acquis le brevet de ce matériau utilisé par l’armée américaine, et l’ont appliqué sur une structure en acier pour créer l’emblématique Viscontea Lamp (1960), les Taraxacum Chandeliers (1960), et les Gato Table Lights (1960) pour Flos. 

En plus de tout ça, les frères sont à la recherche de l’inspiration au quotidien, c’est pourquoi ils travaillent souvent avec des objets trouvés ou des composants. Dans cette veine, on compte le Mezzadro Seat (1954-57) et le Sella Seat (1957), produites par Zanotta, la Arco Floor Lamp (1962), et la Toio Floor Lamp (1962), toutes deux produites par Flos. 

Pier Giacomo meurt prématurément en 1968, mais Achille continue de travailler seul, jusqu’à sa mort en 2002. Aujourd’hui, de nombreux designs des frères sont exposés dans des musées et galeries à travers le monde, comme le Vitra Design Museum en Allemegne, le Victoria & Albert Museum de Londres, et le Museum of Modern Art de New York. Leurs nombreuses réussites et contributions leur ont valu neuf Compasso d’Oro. 

En 1988, le créateur Emilio Ambasz écrivait que l’histoire du design italien « ne pouvait être écrite sans mentionner la contribution [de Zanotta]. » Aurelio Zanotta a fondé Zanotta en 1954 à Nova Milanese. Au cours de ses premières années, l’entreprise fabrique principalement des canapés et fauteuils, aujourd'hui oubliés. Cependant, dans les années 1960, Zanotta commence à travailler avec les designers les plus conceptuels de l’époque - les frères Castiglioni, Joe Colombo et Ettore Sottsass, par exemple - et à la fin de la décennie, Zanotta a produit les travaux les plus emblématiques du monde du design post-moderne et radical.

On compte parmi les créations les plus remarquables de Zanotta au cours de cette période révolutionnaire le Fauteuil Throw-Away recouvert de plastique par Willie Landels (1965) ; le Salon Karelia imbriqué, par Liisi Beckmann (1966) ; la Chaise Blow gonflable par Jonathan De Pas, Donato D’Urbino, Paolo Lomazzi et Carla Scolari (1967) ; l’espace de vie préfabriqué portable Guscio Hut par Roberto Menghi (1968) ; le Salon Sacco (1968) en forme de pouf ; et le modèle du mouvement du design radical, la Console Quaderna (1971) par Superstudio.

Dans les années 1970, Zanotta commence à rechercher dans l’histoire du design des travaux ayant repoussé ses limites et n’étant plus produits. Dans cet esprit, le premier projet fut le Tabouret Mezzadro de Castiglioni, qui avait été conçu en 1957 - inspiré par le concept des « ready-mades » de Marcel Duchamp - mais jamais produit en grande quantité. Encouragé par le succès de cette réédition, Zanotta poursuit son œuvre avec par exemple la Chaise Follia (1934) de l’architecte rationaliste italien Giuseppe Terragni ; le Fauteuil Maggiolina (1947) du designer italien Marco Zanuso’s ; et le Tabouret Sgabillo (1952) de l’architecte suisse Max Bill’s Zanotta réédite également des créations très rares du designer italien Carlo Mollino.

Dans les années 1980, Aurelio Zanotta fonde Zabro (Zanotta Brothers) avec Alessandro Mendini et Studio Alchimia. Cet atelier expérimental avait pour objectif de préserver l’héritage de l’artisanat italien tout en explorant de nouveaux styles de design. Ceci conduit à la création d’objets hybrides inclassables comme la Table/Chaise Zabro (1984) de Menini, qui se transforme d'une sorte de trône en table de salle à manger. Zanotta lance ensuite Zanotta Edizioni en 1989 pour répondre à un marché plus sélectif de collectionneurs. On trouve parmi ces éditions limitées la Chaise Objet Singer (1945) de Bruno Munari, la Commode à Tiroirs Colomobio (1985/88) de Mendini et la Commode Alchera  (1992) de Joe Tilson. 

Aujourd'hui, Zanotta continue de produire un grand nombre de ses classiques, ainsi que de nouvelles créations contemporaines. Plus de 200 pièces de l’entreprise font partie des collections permanentes des musées les plus prestigieux, comme le Musée des Arts Décoratifs à Paris, le Victoria & Albert à Londres, le Triennale Design Museum à Milan et le Vitra Design Museum à Weil am Rhein.