Tabouret Rocking Mid-Century par Isamu Noguchi pour Knoll Inc. / Knoll International

Le sculpteur, designer, architecte et artisan Isamu Noguchi, né Gilmour, est né à Los Angeles en 1904 d’un père poète japonais Yone Noguchi et de l’écrivain américaine Leonie Gilmour. A l’âge de 2 ans, il déménage au Japon avec sa mère. En 1918, il retourne aux Etats-Unis et fait son lycée dans l’Indiana. Quatre ans plus tard, il obtient son diplôme sous le nom de Sam Gilmour, et poursuit des études de médecine à la Columbia University de New York. Son intérêt grandissant pour la culture le pousse à prendre des cours du soirs à la Leonardo da Vinci Art School en 1924. Rapidement, il arrête ses études de médecine et reprend son vrai nom, Isamu Noguchi. En 1927, il est récompensé d’un Guggenheim Fellowship et part à Paris pour devenir l’assistant du sculpteur Constantin Brancusi. C’est là qu’il puise ses premières inspirations en termes de sculpture. Son travail est caractérisé par une grande simplicité, une abstraction organique, un brouillage des frontières entre disciplines artistiques, et un grand sens de l’expérimentation et de collaboration avec d’autres artistes.

En 1929, Isamu retourne aux Etats-Unis, se lie d’amitié et collabore avec R. Buckminster Fuller, et avec la chorégraphe Martha Graham. Entre 1930 et 1932, Isamu voyage à Paris, Pékin et au Japon, et il découvre une source d’inspiration majeure : les jardins de pierres bouddhistes. En 1937, il conçoit sa première pièce produite en masse, le Zenith Radio Nurse. En 1942, il installe son studio à New York, dans le quartier de Greenwich Village.

Durant la Seconde Guerre Mondiale, Isamu milite pour l’amélioration du mode de vie des Japo-américains aux Etats-Unis. En 1950, il épouse Yamaguchi Yoshiko, star japonaise du cinéma, et retourne au Japon pour y concevoir un jardin mémorial dédié à son père, à la Keio University. En 1951, il contribue à la reconstruction japonaise, et aide à faire revivre la ville, en modernisant l’industrie des lanternes en papier.

En 1961, il fait d’une usine de Long Island City, à New York sa maison et son studio, qui deviendra par la suite le Noguchi Museum. Dans ses dernières années, il gardera ses studios au Japon et aux Etats-Unis. Entre les années 1950 et 1980, il conçoit des jardins de pierres pour l’UNESCO à Paris, mais aussi pour la Yale University, et le Israel Museum de Jérusalem. Il conçoit également des décors pour le chorégraphe Merce Cunningham, et du mobilier pour Herman Miller et Knoll International.

Isamu Noguchi décède en 1988 à New York.

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.