Tabouret Pirkka par Ilmari Tapiovaara pour Artek, 1950s

Le designer moderniste, Ilmari Tapiovaara est né en 1914 à Hämeenlinna en Finlande. Il étudie le design d’intérieur et le design industriel à l’Institute of Industrial Arts d’Helsinki où il obtient son diplôme en 1937. De 1935 à 1936, alors qu’il est toujours étudiant, il travaille pour Alvar Aalto dans les bureaux d’Artek à Londres. Après avoir fini ses études, Tapiovaara travaille pendant 6 mois à Paris, comme assistant, dans les bureaux de l’architecte moderniste, Le Corbusier. L’année suivante, il devient le directeur artistique d’Asko Oy, le plus grand fabricant de mobilier de l’époque en Finlande, où il reste trois ans. De 1941 à 1951, il est le directeur artistique et commercial de l’usine ébénisterie à Keravan Puuteollisuus. A l’époque, lui et sa femme Annick, commencent à réaliser des projets de design d’intérieur pour des clients, comme la Domus Academy (1946-47) et le Tech Student Village (1951).

Vers 1950, le couple ouvre un bureau à Helsinki, où il se focalise sur le design et le mobilier industriel, souvent commandé par de nombreuses sociétés. Alors que Tapiovaara est surtout connu comme designer d’intérieur et de mobilier, il conçoit aussi des luminaires, verres, textiles (souvent en collaboration avec sa femme), couverts, composants de radios et stéréos jusqu’au milieu des années 1970.

Tapiovaara est un grand admirateur du designer et architecte finlandais Alvar Aalto, de par son travail incontestablement fonctionnel. Il a aussi un grand sens des responsabilités sociales, confronté à l’après-guerre en Finlande, Tapiovaara entreprend une approche démocratique du design. Il est convaincu, que tout le monde devrait pouvoir accéder à du mobilier bien conçu à des prix abordables. Par exemple, la chaise Domus(1946) empilable en contreplaqué de bouleau , a été dessinée de sorte à ce qu’elle puisse tenir dans une petite caisse pour faciliter l’exportation aux Etats-Unis. Cette chaise conçue à l’origine pour la Domus Academy est sans doute la plus célèbre pièce de Tapiovaara. Il conçoit également de multiples pièces « destructibles », pouvant être démontées afin de réduire les frais d’expédition. A la fin des années 1950, il voyage au Paraguay afin de concevoir du mobilier pour le compte du programme de développement des Nations Unies, il participe à un projet similaire à Maurice durant le milieu des années 1970. Tapiovaara a aussi enseigné, de 1952 à 1953 il est embauché comme professeur à l’école de design, Illinois Institute of Technology.  Pendant les années 1950, Il enseigne le design d’intérieur et industriel à l’Institute of Industrial Art, puis continu d’enseigner pendant les années 1970 jusqu’au milieu des années 1980.

Ilmari Tapiovaara décède en 1999. En 2014, à l’occasion du centenaire de sa naissance, le Designmuseo d’Helsinki présente une rétrospective de son travail, incluant du mobilier et des croquis.

Les architectes finlandais Alva (1898-1976) et Aino Aalto (1894-1949), partisans du modernisme scandinave, se marient en 1952. À la fin des années 1920 et début des années 1930, Ils commencent à concevoir de nombreux designs. Une conception qui va de la construction à l’aménagement de l’intérieur, de la sélection du mobilier en matériaux de pointe ou d’objets aux formes innovantes, rationalisées et conçus sous divers procédés. Le travail du duo Aalto est très rapidement perçu parmi les designers internationaux comme un antidote humaniste qui contre la « froideur » du design Bauhaus moderniste. Ce style, souvent associé aux allemands, est conçu principalement de verre et d’acier. La chaise Paimio curvilinéaire en contreplaqué courbé créée pour leur sanatorium antituberculeux Paimio (1928-1933) en est d’ailleurs l’exemple parfait. S’en suit une série d’expositions à l’étranger couronnées de succès, et plus particulièrement la Triennale de Milan en 1933. Le duo Aalto et leur mobilier sont alors prisés du public. En 1935, le duo Aalto lance Artek à Helsinki à l'aide de Nils-Gustav Hahl, critique d'art et futur directeur général (1904-1941) et de la mécène, Maire Gullichsen (1907-1990). Ils n’ont pas seulement lancé Artek pour vendre et afficher leur mobilier mais aussi pour « promouvoir une culture moderne par l’exposition ainsi que d’autres moyens éducatifs ».

Jusqu’aux années 1950, les deux artistes conçoivent la plupart des produits d’Artek, tels que le Stool 60 (1933), le Screen 100 (1936), le Tea Trolley 901 (1936) et le Stool Y61 (1947). Cependant, quelques années après la fin de la guerre, la marque commence à collaborer avec d’impressionnants designers finlandais. Comme Ilmari Tapiovaara, dont la Mademoiselle Chair (1956) est toujours un best-seller aujourd’hui, ou Tapio Wirkkala dont la lampe à suspension des années 1960 a été remise en production il y a quelques années. au cours du 21ème siècle, Artek collabore avec de remarquables designers internationaux tels que Konstantin Grcic, Hella Jongerius ou encore les Bouroullec Brothers. En 2007, l’entreprise charge l’architecte japonais Shigeru Ban de concevoir un pavillon nommé « The space of Silence ». Ce projet a fait le tour du monde.

Depuis 2013, Artek a été racheté par la marque allemande Vitra et est implantée dans des villes comme Helsinki, Berlin, Stockholm, Tokyo et New-York. Les conceptions d’Artek sont présentes au sein de collections institutionnelles à travers le monde, comme celles du  Museum of Modern Art de New-York, du Vitra Design Museum de Weil am Rhein, du London Design Museum ainsi que du The Alvar Aalto Museum à Jyväskylä et Helsinki.

* Toutes les images avec l'aimable autorisation d'Artek