Tabouret E60 en Hêtre par Alvar Aalto pour Artek, 1970

L’architecte et designer Alvar Aalto est né en 1898 à Kuortane en Finlande. En 1916, il commence ses études à l’institut Technologique d’Helsinki. Malgré l’interruption de ses études par la guerre civile finlandaise, il obtient son diplôme en architecture en 1921. En 1923, il crée un atelier d’architecture à Jyväskylä en Finlande. L’année suivante, il épouse sa consœur Aino Mandelin. En 1927, il déménage son atelier à Turku. Entre les années 1920 et 1930, le style artistique d’Aalto évolue du Néoclassicisme au Fonctionnalisme. Son Rationalisme devient de plus en plus souple, mais il garde une préférence pour les modèles naturels. Dans les années 1950, il se tourne finalement vers le Modernisme.

Aalto promeut le concept de Gesamtkunstwerk (œuvre d’art totale) et met en valeur la fluidité entre l'environnement et l'intériorité de ses projets.Peu à peu, il introduit le contreplaqué dans ses créations, comme par exemple la chaise Paimio (1931-32). Le Sanatorium Paimo (1932), quant à lui, repose sur le principe que le bâtiment lui-même peut participer au processus de guérison. En 1935, Aalto rencontre les industriels Marie et Harry Gullischens avec qui il crée Artek. L’entreprise de mobilier fabrique et vend les créations d’Aalto, en Finlande et à l’étranger. Sa relation avec les Gullischens lui permet de recevoir d'importants projets d'urbanisme et des commandes de bâtiments sur le territoire finlandais.

En 1937, Aalto conçoit le Pavillon de la Finlande à l’Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne à Paris. Ce succès lui permet de mettre en place, l'année suivante, une exposition personnelle au Musée d'Art Moderne de New York. En 1939, il conçoit le pavillon de la Finlande pour l’Exposition Universelle de New York. Pendant les années 1940, il enseigne l’architecture à l’Institut Technologique de Massachusetts à Cambridge. Son passage dans cette institution culmine avec la conception du Baker House Dormitory (1947-1949). Il travaille beaucoup sur la reconstruction des villages et villes de la Finlande de l’après-guerre. Il prône une standardisation flexible de l’industrie du bâtiment à grande échelle. Selon lui, les éléments de construction pourraient être combinés de multiples manières, afin de satisfaire la diversité des environnements et des besoins des utilisateurs.

Durant les années 1950 et 1960, Aalto devient très productif. Parmi ses projets les plus notables, on retient le Kansaneläkelatos à Helsinki, mais aussi des projets dans d’autres pays européens, comme la somptueuse résidence près de Paris pour le marchand d'art Louis Carré (1956) ou une église dans le village de montagne à Riola en Italie (construite entre 1975 et 1980). Suite au décès d’Aino en 1949, Aalto épouse l’architecte Elissa Mäkiniemi en 1952.

Il décède en 1976 à Helsinki.

Les architectes finlandais Alva (1898-1976) et Aino Aalto (1894-1949), partisans du modernisme scandinave, se marient en 1952. À la fin des années 1920 et début des années 1930, Ils commencent à concevoir de nombreux designs. Une conception qui va de la construction à l’aménagement de l’intérieur, de la sélection du mobilier en matériaux de pointe ou d’objets aux formes innovantes, rationalisées et conçus sous divers procédés. Le travail du duo Aalto est très rapidement perçu parmi les designers internationaux comme un antidote humaniste qui contre la « froideur » du design Bauhaus moderniste. Ce style, souvent associé aux allemands, est conçu principalement de verre et d’acier. La chaise Paimio curvilinéaire en contreplaqué courbé créée pour leur sanatorium antituberculeux Paimio (1928-1933) en est d’ailleurs l’exemple parfait. S’en suit une série d’expositions à l’étranger couronnées de succès, et plus particulièrement la Triennale de Milan en 1933. Le duo Aalto et leur mobilier sont alors prisés du public. En 1935, le duo Aalto lance Artek à Helsinki à l'aide de Nils-Gustav Hahl, critique d'art et futur directeur général (1904-1941) et de la mécène, Maire Gullichsen (1907-1990). Ils n’ont pas seulement lancé Artek pour vendre et afficher leur mobilier mais aussi pour « promouvoir une culture moderne par l’exposition ainsi que d’autres moyens éducatifs ».

Jusqu’aux années 1950, les deux artistes conçoivent la plupart des produits d’Artek, tels que le Stool 60 (1933), le Screen 100 (1936), le Tea Trolley 901 (1936) et le Stool Y61 (1947). Cependant, quelques années après la fin de la guerre, la marque commence à collaborer avec d’impressionnants designers finlandais. Comme Ilmari Tapiovaara, dont la Mademoiselle Chair (1956) est toujours un best-seller aujourd’hui, ou Tapio Wirkkala dont la lampe à suspension des années 1960 a été remise en production il y a quelques années. au cours du 21ème siècle, Artek collabore avec de remarquables designers internationaux tels que Konstantin Grcic, Hella Jongerius ou encore les Bouroullec Brothers. En 2007, l’entreprise charge l’architecte japonais Shigeru Ban de concevoir un pavillon nommé « The space of Silence ». Ce projet a fait le tour du monde.

Depuis 2013, Artek a été racheté par la marque allemande Vitra et est implantée dans des villes comme Helsinki, Berlin, Stockholm, Tokyo et New-York. Les conceptions d’Artek sont présentes au sein de collections institutionnelles à travers le monde, comme celles du  Museum of Modern Art de New-York, du Vitra Design Museum de Weil am Rhein, du London Design Museum ainsi que du The Alvar Aalto Museum à Jyväskylä et Helsinki.

* Toutes les images avec l'aimable autorisation d'Artek