Table de Salle à Manger Vintage par Warren Platner pour Knoll, 1960

L’architecte et designer d’intérieur Warren Platner est né à Baltimore dans le Maryland en 1919. Il étudie à la Cornell University et obtient son diplôme d’architecte en 1941. Peu après, il commence à travailler avec des architectes de légende comme Raymond Loewy et I.M. Pei de 1945 à 1950, puis avec Eero Saarinen de 1960 à 1965. Pendant ce temps, il prend part à la conception de nombreux projets historiques comme l’Aéroport International de Dulles à Washington, le Repertory Theater au Lincoln Center, et des dortoirs de l’université de Yale. Warren Platner rejoint l’entreprise de Kevin Roche en tant que directeur du design d’intérieur. Convaincu que l’essence et la personnalité d’un bâtiment viennent de l’intérieur, il devient plus impliqué dans le design industriel et d’intérieur.

En 1967, aguerri par ces expériences en matière de luminaire et d’architecture, Warren Platner décide de fonder sa propre entreprise, Platner Associates. Il ne se limite pas seulement à l’architecture et fait des expériences en matière de design de meubles, de luminaires, de textiles et d’intérieurs. Dès la fin des années 1960, il est exposé dans le monde entier et participe à de nombreux projets de design d’intérieur et d’architecture, incluant le design du siège de la Fort Foundation (1967) à New York, le Georg Jensen Design Center (1968) à New York, les intérieurs du American Restaurant dans le Kansas (1974), les intérieurs de la Water Tower Place (1976) à Chicago, ainsi que the Windows on the World, restaurant du World Trade Center (1976, New York).

Dans les années 1960, comme le mouvement moderniste devient plus expressif, Warren Platner se concentre sur une esthétique plus douce en créant des structures gracieuses. En 1966, il collabore avec Knoll , pour la Platner Collection, une série de chaises modernes, d’ottomanes et de tables qui reposent sur une base sculptée complexe, constituée de tiges en acier cylindrique reproduisant un motif moiré. Nécessitant plus de 1000 soudures pour chaque pièce, ce design associe architecture et design industriel. Bien que Warren Platner ait réalisé d’autres designs, la Platner Collection demeure sa création la plus renommée.

Il reçoit le Rome Prize en 1955 pour ses architectures et il est recruté par le magazine Hall of Fame en 1985.

Warren Platner décède en 2006 à l’âge de 86 ans .

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.