Table de Salle à Manger en Marbre Vert par Eero Saarinen pour Knoll Inc., États-Unis, 1980s

Eero Saarinen (1960-1961) est un designer industriel et architecte finno-américain. Il fait partie des pionniers du style néo-futuriste et est à l’origine de la redéfinition du modernisme aux Etats-Unis au milieu du 20ème siècle. Fils de l’architecte de renommée Eliel Saarinen (1873-1950) et de la sculptrice et designer de textile Lola Gesellius Saarinen (1879-1968), Saarinen montre depuis son plus jeune âge un intérêt pour le design et l’architecture. A l’âge de 13 ans, il déménage aux Etats-Unis avec sa famille, et étudie la sculpture et le design de mobilier à la Cranbrook Academy of Art du Michigan, école à l’inspiration Bauhaus, où son père enseigne pendant plusieurs années. C’est là qu’il rencontre les futurs talents du design  (1970-1978) et Florence Knoll (née Schust en 1917). En 1929, il continue ses études à l’Académie de la Grande Chaumière à Paris, puis à l’Université de Yale, et obtient son diplôme d’architecture en 1934. 

En 1936, Saarinen commence à travailler dans le bureau d’architecture de son père, renommé Saarinen & Associates après la mort de son père en 1950. Parmi ses projets les plus connus, on compte le Gateway Arch de St. Louis, Missouri (1947), le General Motos Technical Center de Warren, Michigan (1956), le terminal principal du Dulles International Airport de Washington, D.C. (1958), et le Terminal TWA du Kennedy International Airport (1962). 

En plus de ses projets d’architecture, Saarinen est célèbre pour son design de mobilier. En 1940, en collaboration avec Charles Eames, il conçoit une série de chaises en contreplaqué, qui lui vaudra le premier prix toutes catégories au concours Organic Design in Home Furnishings, sponsorisée par le Museum of Modern Art de New York. Même si les chaises n'ont jamais étéproduites, cela n’empêche pas Saarinen de concevoir de nombreuses pièces emblématiques pour ses amis Hans et Florence Knoll, comme la Grasshopper Lounge Chair and Ottoman (1946), la Womb Chair and Ottoman (1948), et la très célèbre Tulip Collection (1956), composée de chaises d’appoint et de fauteuils, mais aussi de tables basses, de salon et d’appoint.

Saarinen meurt à l’âge de 51 ans durant une opération visant à lui retirer une tumeur du cerveau. Par la suite, ses associés Kevin Roche et John Dinkeloo reprennent les rênes et achèvent les dix projets en cours. 

Saarinen est célèbre pour avoir introduit des formes curvilinéaires et organiques dans l’architecture et dans les designs industriels de l’après-guerre. Au long de sa carrière, Saarinen a reçu de nombreux titres et récompenses, comme par exemple le titre de membre de l’American Institute of Architecture en 1952, ou encore la AIA Gold Medal posthume en 1962. Les designs de Saarinen ont été exposés dans des musées du monde entier, comme le National Building Museum de Washington D.C. et le Museum of Finnish Architecture de New York. 

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.