Le sculpteur et designer industriel danois Jens Quistgaard (1919-2008) a connu une longue et brillante carrière au Danemark et aux États-Unis. Il a été particulièrement actif dans les années 1950 et 1960. Ses travaux les plus connus et réussis ont été produits par Dansk Design, un fabricant américain dont le nom signifie « danois » en Danois. Dansk Design a fait venir Quistgaard et son esthétique de design nordique réductionniste aux États-Unis, où tous deux ont joué un rôle essentiel dans la connaissance et l’appréciation du design danois moderne auprès du public américain.
Né à Copenhague en 1919, Quisgaard fait preuve d’un grand talent artistique dès son plus jeune âge, travaillant souvent le bois, le métal, la céramique et le verre. À quinze ans seulement, son travail - un ensemble de couteaux forgés à la main - est exposé pour la première fois au Musée de Charlottenborg à Copenhague. Quistgaard a été formé à la sculpture par son père, Harald Quistgaard (1887-1979) et a ensuite étudié le dessin et l’orfèvrerie dans une école technique de Copenhague. Il suit une formation auprès de (1866-1935) et de Just Anderson (1884-1943) et passe de dessinateur et créateur de relief à designer sculptural. Son apprentissage est interrompu par le Seconde guerre mondiale, au cours de laquelle il est un membre actif du mouvement danois de la résistance.
Pour joindre les deux bouts, pendant les années 1940 et le début des années 1950, Quistgaard produit des objets plus petits comme des portraits et des reliefs, des bijoux, de la céramique, des couteaux de chasse, des blasons et des couverts en argent et en acier pour de nombreux fabricants, dont le set de couverts en argent Champagne pour O.V. Mogensen (1947), des ustensiles de cuisine en acier pour Raadvad, dont un petit ouvre-boîte en aileron de requin (1950) et Fjord (1953-1954), le premier set de couverts à combiner l’acier et des manches en teck. À cette époque, il conçoit également la casserole Anker-Line (1953-1954), une casserole pour De Forenede Jernstoeberier A/S (Union de Fonderies), qui reçut la médaille d’argent à la Triennale de Milan en 1954.
La même année, l’entrepreneur américain Ted Nierenberg se rend en Europe avec l’intention de trouver de nouveaux designs à commercialiser aux États-Unis. En voyant la coutellerie Fjord, Nierenberg entre en contact avec Quistgaard et arrive à le convaincre que sa création peut être produite en masse. Ils fondent l’entreprise américain Dansk Designs, dont Quistgaard occupera le poste de responsable du design un peu plus tard dans l’année et présentent Fjord à New York, suivi par la gamme de casseroles Kobenstyle (1955) en acier émaillé. L’utilisation inhabituelle de l’acier par Quistgaard - un matériau considéré comme bas de gamme - pour les ustensiles de cuisine, annonce le début d’une nouvelle ère, celles des accessoires de cuisine bon marché mais modernes, pouvant être utilisés et présentés dans une cuisine ou un buffet
. Aujourd’hui, Kobenstyle reste l’un des produits les plus performants de Quistgaard et de Dansk.
Il reste chez Dansk Design jusqu’aux années 1980, où il crée plus de 4 000 produits depuis son studio de Copenhague, qui comprennent de la vaisselle
, des ustensiles de cuisine et du mobilier dans des matériaux comme le laiton, la fonte, le cuivre et l’acier émaillé dans des couleurs vives, des bois exotiques, du verre, de l’acier forgé à la main, de l’argent, du teck et du grès. Quistgaard était convaincu que les ustensiles de cuisine devaient se mélanger harmonieusement à la pièce et ses créations ont ouvert la voie à l’insertion du design scandinave aux États-Unis. Vers la fin des années 1950, les créations de Quistgaard sont identifiées à l’idée de la vie moderne. Les plus remarquables incluent le Seau à Glace Modèle No. 810 (1958), le Set de Couverts Toke (1958), le set de couverts en argent Sterling Tjorn (1959), la gamme Festivaal (1960), qui comprend des bols et des plateaux vernis dans de nombreuses couleurs, ainsi qu’une série de modèles industriels en bois exotiques, Rare Woods (1961) et Odin Silverware (1987).
Au cours de sa carrière, Quistgaard a été récompensé par de nombreux prix, dont le Prix Lunning en 1954, le Prix Neiman Marcus pour Service Exceptionnel dans le Secteur de la Mode en 1958 et Der goldene Löffel à Munich en 1952. Son travail a été exposé dans le monde entier, notamment au Musée Danois de l’Art et du Design à Copenhague, au Victoria & Albert Museum à Londres, au Musée National de Stockholm, au Metropolitan Museum of Art et au Museum of Modern Art à New York, au Louvre à Paris et au Kunstgewerbemuseum à Berlin, parmi d'autres.
Quistgaard s’est éteint en 2008 dans son domicile de Vordingborg, au Danemark.
