Table Basse Mid-Century en Bois par Tapio Wirkkala pour Asko, Finlande, 1950s

Le designer et sculpteur Tapio Wirkkala est né en 1915 à Hanko, en Finlande. Pendant les années 1920s, il déménage à Helsinki avec sa famille, et étudie la sculpture ornementale à la Central School of Arts and Crafts, de 1933 à 1936. Surtout connu pour son mobilier et des pièces en verre, Wirkkala est très productif, et design de nombreux bols sculpturaux en bois, objets en contreplaqué, en argent, notamment pour Christofle. Il crée également des pavillons d’exposition, comme l’installation finnoise de la Triennale de Milan entre 1951 et 1954, qui lui a valu le Grand Prix. Parmi ses créations, on compte aussi des objets de la vie de tous les jours, comme des billets de banque ou de la vaisselle. Au long de sa carrière, Wirkkala crée de la verrerie pour Venini, et de la porcelaine pour Rosenthal. Ses premiers designs sont caractérisés par leur beauté fonctionnelle tirée du Fonctionnalisme finnois. A partir des années 1950s, cependant, il tire inspiration de formes plus naturelles.

En 1946, Wirkkala participe à un concours de design de verre organisé par Iittala, et partage le premier prix avec Kaj Franck. En 1947, il devient le directeur artistique d’Iittala Glassworks, une entreprise de verrerie dont il restera très proche tout au long de sa vie. Entre 1955 et 1956, Wirkkala travaille comme designer industriel pour Raymond Loewy à New York. En 1956, il devient le directeur artistique de A-Studio, studio de design d’A. Ahlström basé à Helsinki. En 1966, il fonde son propre studio, Design Tapio Wirkkala.

Le travail de Wirkkala, aujourd’hui très estimé, est exposé dans les collections les plus célèbres à travers le monde, comme le National Museum of Modern Art de Tokyo, le Museum of Modern Art et le Metropolitain Museum of Art, tous les deux à New York, mais aussi le Victoria & Albert Museum de Londres, ou le Bayerisches Nationalmuseum de Munich, le Nationalmuseum de Stockholm, le Royal Museum d’Edimbourg, et le Corning Museum of Glass de New York.

Wirkkala décède à Helsinki en 1985.

L’entreprise de design finlandaise Asko est fondée à Lahti en 1918 par l’ébéniste Aukusti Avonius. Ce dernier préfère la production en série et la vente au détail, alors qu’à l’époque le monde de l’ébénisterie était dominé par la production unique personnalisée. Au cours des 100 dernières années, Asko est devenue l’une des principales entreprises finlandaises de mobilier et d’appareils électroménagers, tout en exportant à l’étranger. Lors de la période d’après-guerre, Asko a produit certains des designs les plus emblématiques de l’époque moderniste finlandaise.

Dans les années 1930, Asko s’étend hors de la Finlande et gagne en popularité à l’internationale grâce à ses designs minimalistes et ses meubles capitonnés. Après la 2ème Guerre Mondiale, Asko entre dans l’histoire avec pour figure de proue le designer Olli Borg, et en collaborant avec des talents finlandais. Ilmari Tapiovaara crée la Fanett Chair (1955), la Crinolette Chair (1958) et la Aslak Chair (1958). Tapio Wirkkala conçoit la table basse laminée, avec son motif de feuille signature, en 1958. Ilmari Lappalainen est l'auteur du Pulkka Lounge (1963) et Stefan Lindfors développe la Draco Chair(1993). Ces objets signés Asko sont devenus des incontournables du design.

La collaboration la plus célèbre d’Asko est celle avec le designer finlandais Eero Aarnio, qui repousse les limites du design de meubles avec la fibre de verre moulée (et plus tard le polypropylène) pour réaliser des chaises, comme la Ball Chair (1963), la V.S.O.P. Chair (1966), la Pastil Pod Chair (1968) et la Tomato Chair (1972).

Depuis les années 1970, Asko a fusionné et a été acquise par un certain nombre d’entreprises et subdivisions. Au 21ème siècle, la société ne produit plus de classiques du design, mais reste une marque prospère et populaire, parmi les plus reconnues en Finlande.