The Chair par Hans Wegner

D’après le designer danois Hans Wegner, “une chaise ne se regarde pas de derrière. Elle doit être belle sous tous les angles.” Ce principe a guidé Hans Wegner dans la conception de chacune des 500 chaises qu’il a créées de son vivant. Seulement 100 ont été jusqu’au stade de production. Mais parmi tous ces modèles, il n’y en a qu’un qui est rentré dans la postérité :  la Round Chair de 1949, connue sous le nom de “The Chair” dans le monde entier. Un honneur qu’aucun autre designer n’a obtenu.

Considérée comme “la plus belle chaise du monde” par le magazine américain Interiors en 1950, la Round Chair signée Hans Wegner est rapidement devenue un symbole du design danois moderne. Ce style, caractérisé par son élégante simplicité, ses lignes graphiques, ses formes fonctionnelles et sa menuiserie parfaite, est incarné par cette chaise dont le dossier et les accoudoirs sont fabriqués dans le même demi-cercle de bois. S’opposant à la froideur métallique du style Bauhaus, The Chair a introduit l’ère de la prédominance du design danois au niveau global, aux côtés des travaux de designers comme Arne Jacobsen, Poul Kjærholm, Finn Juhl, and Børge Mogensen. Décrivant l’inspiration qui l’a conduit à The Chair, Hans Wegner a déclaré : “nous voulions créer quelque chose qui n’aurait pu être conçu que par nous : quelque chose de typiquement danois.”

Fait essentiel, l’artisanat et le confort étaient primordiaux pour Hans Wegner, qui a réalisé son apprentissage avec l’ébéniste H.F Stahlberg entre ses 17 et ses 22 ans. Après quoi il a étudié à la Copenhagen School of Arts and Crafts, avant de travailler comme designer de meubles pour le studio Jacobsen et Erik Møller. Il a ouvert son propre studio en 1943 à Gentofte. A l’origine, le design et la production de The Chair étaient une collaboration entre Hans Wegner et le fabricant de meubles Johannes Hansen. Aujourd’hui, la plupart des designs de Hans Wegner sont produits par l’entreprise familiale PP Møbler, au Danemark. D’après PP Møbler, Hans Wegner aurait un jour déclaré : “on m’a souvent demandé comment nous avons créé le style danois moderne. Je dois dire qu’il ne s’agissait pas vraiment de création. Plutôt d’un processus avancé de purification, et pour moi de simplification, en se débarrassant des éléments qui ne sont pas essentiels.”

The Chair incarne parfaitement cette distillation. Avec ses quatre pieds bien droits, ses deux accoudoirs et son dossier courbé, fabriquée dans une variété de bois chauds, The Chair est une combinaison de techniques de maître et de formes organiques. L’assise est disponible en canne tissée, ou capitonnée en cuir. Décrivant les plus grands succès du design, le fondateur et propriétaire de la Dansk Møbelkunst Gallery à Copenhague Ole Høstbo explique : “il n’y a rien de superflu, pas de détails injustifiés. Au lieu de quoi Hans Wegner met l’accent sur l’ébénisterie fine, accentue les joint avec un magnifique motif zigzag. Il fut l’un des premiers à réussir un dossier brillamment courbé, qui donne à la chaise sa forme si expressive.”

Hans J. Wegner and woodcutting machinist Henry Fisker in the studio Courtesy of PP Møbler

Lors de la première ébauche de The Chair, deux chevilles extérieures reliaient les barres supérieures, le dos courbé et les accoudoirs. Cependant, le designer a reconnu que les chevilles et le bois pourraient se déformer avec le temps. Au lieu de quoi il a utilisé des cales et des mortaises intérieures, qui s’assemblent comme des pièces de puzzle et cachent les joints, pour relier les pieds et les barres. Avec ces cales, communément utilisées pour les portes à l’époque, Hans Wegner fut capable de créer une ligne ininterrompue et de renforcer la beauté du bois, tout en démontrant ses propres capacités. “Si je n’étais pas un artisan, je n’aurai jamais pensé à ça”, admit-il plus tard.

Quand on lui demande de définir l’impact global de Hans Wegner sur le design, Ole Høstbo déclare : “c’était un artisan très qualifié, capable de réaliser ses propres meubles. C’est pourquoi il était unique. Dans la logique de Hans Wegner, une pièce n’était jamais produite avant qu’elle ne soit complètement développée. Dès qu’il avait créé une nouvelle pièce pour un meuble, il la ramenait chez lui et la testait longuement pour découvrir la moindre faiblesse. Son talent inné d’artisan a rendu ses meubles encore plus magnifiques et a augmenté le standard de qualité global du design de meuble.”

Kasper Holst Pedersen, maître artisan à PP Møbler, confirme ces propos. “A cause du lien évident entre le challenge technique et l’élégance du design de la Round Chair, cette dernière est devenue un symbole et une rupture, premier pas vers le “design démocratique”. A l’origine, avant qu’IKEA ne s’approprie et modifie ce concept, il désignait une fabrication qui faisait agir démocratiquement l’artisan et le designer. Dans les années 1950, le “design démocratique” a ouvert les yeux du public et des artistes. Plus généralement, les termes “design danois” ou encore “moderne danois” sont fondés sur l’interaction entre les artisans (en particulier ceux qui travaillent le bois) et les designers. La Round Chair incarne parfaitement le profond respect qui unit les procédés de l’ébénisterie traditionnelle au design moderne.”

“En septembre 1960, 10 ans après le lancement de The Chair, elle a à nouveau marqué l’histoire. Son confort et ses qualités lui ont valu d’être sélectionnée pour le premier débat présidentiel retranscrit à la télévision, qui a rassemblé les candidats Richard Nixon et John F. Kennedy.”

Kasper Holst Pedersen note également l’importance de The Chair dans le développement personnel de Hans Wegner. “La plupart des designs de Hans Wegner avant la Round Chair étaient des interprétations de chaises classiques issues d’autres cultures, comme la Peacock Chair (la chaise Windsor anglaise) et la Wishbone, qui est en réalité la version industrielle de la Chinese Chair (dynastie Ming). Avec la Round Chair, il a présenté son premier design qui était réellement du Hans Wegner. La forme organique, la construction sporadique et logique, l’élégance innée, deviennent la signature de ses travaux suivants. Round Chair était, et reste, le meilleur exemple de la révolution du design, qui s’est engagé dans des formes logiques basées sur la fonctionnalité plutôt que sur l’apparence et les ornements.”

The Chair made history as part of the first ever televised US presidential debate between Kennedy and Nixon. © CBS Photo Archive/Getty Images

En septembre 1960, 10 ans après le lancement de The Chair, elle a à nouveau marqué l’histoire. Son confort et ses qualités lui ont valu d’être sélectionnée pour le premier débat présidentiel retranscrit à la télévision, qui a rassemblé les candidats Richard Nixon et John F. Kennedy. Chacun des candidats s’est installé sur la Round Chair au cours des débats. D’après Juliet Burrows, co-fondatrice de la galerie Hostler Burrows à New York, “le décor était pensé pour être extrêmement moderne et évoquer le futur, ce qui était la manière dont Kennedy se considérait lui même, comme le “candidat du futur”. Après quoi le public américain a commencé à désigner le design de Hans Wegner comme “The Chair”.

Aujourd’hui, ce design est toujours très populaire, notamment parmi des institutions internationales. Et comme le design moderne mid-century bénéficie d’un regain d’intérêt, Hans Wegner a trouvé une nouvelle génération de fans. Bien que  PP Møbler affirme que Hans Wegner lui-même considérait la Round Chair comme son plus précieux design, l’idéal de la chaise parfaite était une quête sans fin, même pour l’auteur d’un des designs les plus iconiques du Danemark. “The Chair n'existe pas, avait-il déclaré avant son décès en 2007, “la bonne chaise ne sera jamais vraiment terminée.”

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de PP Møbler

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    Anna Carnick

    Anna est la Rédactrice en Chef de Pamono. Ses textes ont figuré dans plusieurs publications d'art et de culture et elle a rédigé plus de 20 livres. Anna aime rendre hommage aux grands artistes et elle apprécie tout particulièrement les bons pique-niques.