Canapé et Tabouret Freeform Vintage par Isamu Noguchi pour Vitra, 1940s, Set de 2

Le sculpteur, designer, architecte et artisan Isamu Noguchi, né Gilmour, est né à Los Angeles en 1904 d’un père poète japonais Yone Noguchi et de l’écrivain américaine Leonie Gilmour. A l’âge de 2 ans, il déménage au Japon avec sa mère. En 1918, il retourne aux Etats-Unis et fait son lycée dans l’Indiana. Quatre ans plus tard, il obtient son diplôme sous le nom de Sam Gilmour, et poursuit des études de médecine à la Columbia University de New York. Son intérêt grandissant pour la culture le pousse à prendre des cours du soirs à la Leonardo da Vinci Art School en 1924. Rapidement, il arrête ses études de médecine et reprend son vrai nom, Isamu Noguchi. En 1927, il est récompensé d’un Guggenheim Fellowship et part à Paris pour devenir l’assistant du sculpteur Constantin Brancusi. C’est là qu’il puise ses premières inspirations en termes de sculpture. Son travail est caractérisé par une grande simplicité, une abstraction organique, un brouillage des frontières entre disciplines artistiques, et un grand sens de l’expérimentation et de collaboration avec d’autres artistes.

En 1929, Isamu retourne aux Etats-Unis, se lie d’amitié et collabore avec R. Buckminster Fuller, et avec la chorégraphe Martha Graham. Entre 1930 et 1932, Isamu voyage à Paris, Pékin et au Japon, et il découvre une source d’inspiration majeure : les jardins de pierres bouddhistes. En 1937, il conçoit sa première pièce produite en masse, le Zenith Radio Nurse. En 1942, il installe son studio à New York, dans le quartier de Greenwich Village.

Durant la Seconde Guerre Mondiale, Isamu milite pour l’amélioration du mode de vie des Japo-américains aux Etats-Unis. En 1950, il épouse Yamaguchi Yoshiko, star japonaise du cinéma, et retourne au Japon pour y concevoir un jardin mémorial dédié à son père, à la Keio University. En 1951, il contribue à la reconstruction japonaise, et aide à faire revivre la ville, en modernisant l’industrie des lanternes en papier.

En 1961, il fait d’une usine de Long Island City, à New York sa maison et son studio, qui deviendra par la suite le Noguchi Museum. Dans ses dernières années, il gardera ses studios au Japon et aux Etats-Unis. Entre les années 1950 et 1980, il conçoit des jardins de pierres pour l’UNESCO à Paris, mais aussi pour la Yale University, et le Israel Museum de Jérusalem. Il conçoit également des décors pour le chorégraphe Merce Cunningham, et du mobilier pour Herman Miller et Knoll International.

Isamu Noguchi décède en 1988 à New York.

Les fondateurs suisses Willi et Erika Fehlbaum lancèrent Vitra en 1934 en tant qu'entreprise d'agencement de magasins dans la région de Bâle, près de la frontière allemande et suisse. Lors d'un voyage en Amérique en 1953, les Fehlbaum se sont épris des designs innovants de Charles and Ray Eames—connus aujourd'hui pour l'emblématique Eames Lounge Chair & Ottoman (1956). En 1957, Vitra obtient les droits de licence pour produire des meublesHerman Miller pour le marché européen et commence à fabriquer les œuvres de Charles et Ray Eames, ainsi que George Nelson— célèbre pour le Marshmallow Sofa d'inspiration Pop Art (1956).

En 1967, après avoir travaillé en étroite collaboration avec le designer danoisVerner Panton, Vitra présente la chaise Panton (conçue à l'origine en 1959/60). Le design a été considéré comme un repère moderniste parce qu'il s'agissait de la première chaise cantilever entièrement en plastique, empilable et faite d'une seule pièce. Vitra s'est rapidement fait connaître à l'échelle internationale en tant qu'entreprise qui collabore avec des designers talentueux et progressistes pour créer des produits d'avant-garde et de haute qualité.

Rolf Fehlbaum (né en 1941), fils aîné de Willi et Erika, est devenu le directeur général de Vitra en 1977. En 1981, après un incendie désastreux dans les installations de Vitra à Weil am Rhein, en Allemagne, Rolf a chargé l'architecte britannique Nicholas Grimshaw de concevoir un nouveau hall de fabrication. Ensuite d'autres commandes architecturales ont suivi. Le Campus de Vitra a été acclamé pour la façon dont ses bâtiments contemporains de haut concept ont été intégrés dans le paysage naturel et les zones résidentielles environnantes. L'architecte Frank Gehry a conçu le premier bâtiment public, le Vitra Design Museum (1989),  Tadao Ando (Conference Pavilion, 1993), Zaha Hadid (Fire Station, 1993), Alvaro Siza (Factory Building, 1994), et Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).

En 1984, après trente ans, le partenariat de Vitra avec Herman Miller a pris fin. Vitra a cependant acquis les droits de conception des œuvres de Charles et Ray Eames et de George Nelson pour l'Europe et le Moyen-Orient. Depuis six décennies, Vitra produit des meubles de première qualité à partir de designers et d'architectes emblématiques et de renommée internationale. Parmi les autres créations célèbres de la collection Vitra, nous trouvons la table Noguchi (1939),de Isamu Noguchila chaise How High the Moon par Shiro Kuramata’sla chaise Ota Otanek de Borek Sípek (1988), la Louis XX Stacking Chair de Philippe Starck (1992) et de nombreux modèles et textiles créés par Alexander Girard. Vitra a également remporté d'innombrables prix dans le domaine du design, comme le Lucky Strike Design Award en 1994. Leurs pièces se trouvent dans des musées de design du monde entier, dont le Tate Modern et le Design Museum à Londres, le Museum of Modern Art à New York, et, bien sûr, le Vitra Design Museum à Weil am Rhein.

* Images reproduites avec l'aimable autorisation de Vitra