Canapé Modulable par Peter Ghyczy pour Herman Miller, Allemagne, 1970s, Set de 2

Le designer allemand est né à Budapest, en Hongrie, en 1940. Après des troubles politiques, la famille de Ghyczy a fui Budapest en 1956, d'abord à Vienne, puis à Bonn en Allemagne. Ghyczy a terminé ses études secondaires en Allemagne, étudiant la sculpture à Düsseldorf avant d'étudier l'architecture à l'Université Technique d'Aix-la-Chapelle en 1960, avec une spécialisation en ingénierie du bâtiment. Il a obtenu son diplôme en 1967, après avoir écrit sa thèse sur les bâtiments scolaires non conventionnels. Pendant ses études, Ghyczy a travaillé comme assistant du célèbre architecte allemand Rudolf Steinbach (1903-1966), et sur des projets à Paris et en Égypte. En 1969, il est devenu citoyen allemand.

Après l'obtention de son diplôme, Ghyczy a travaillé sur un grand nombre de designs produits par des fabricants de meubles et des usines en Allemagne, dont Vitra. La création ayant rencontré le plus de succès à cette époque est la Chaise Garden Egg (1968) pour Reuter, qui reste l'un de ses designs les plus reconnaissables aujourd'hui et l'un des premiers exemples connus d'une chaise à charnières. La Chaise Garden Egg est souvent appelée Seftenberger Ei dans les milieux germanophones du design, du nom de la ville d'Allemagne de l'Est où le fauteuil a été fabriqué, d'après la technologie de fabrication du polyuréthane vendue par Reuter à VEB Synthesewerk. En raison du nouveau lieu de production d’Egg de Ghyczy, la chaise est devenue une icône du design est-allemand dans les années 1990. Travaillant uniquement avec du plastique comme matériau, Reuter a également produit la chaise Easy de Ghyczy (1971), et la chaise GN2 Lounge (1971). 

Au début des années 1970, le designer s'installe chez Swalmen aux Pays-Bas où il fonde son propre studio de design. Pour sa première collection de meubles, Ghyczy a développé une nouvelle façon de fixer le verre sur le métal, ce qui a donné naissance à une série de tables basses , tables d'appoint et des tables de salle à manger connues sous le nom de Pioneer Series (1970). La technique utilisée sur les tables est devenue depuis la signature de Ghyczy et se traduit notamment par l'aspect délicat et flottant du verre sans cadre, fixé par une seule vis. L’Étagère R03 utilise le même concept, breveté par Ghyczy au début des années 1970.

En 2008, à l'occasion de son 40ème anniversaire, Ghyczy a redessiné et relancé la Chaise Garden Egg. La même année, l'exposition rétrospective 2008 Cold War Modern : Art and Design in a Divided World, 1945-75, au musée V&A à Londres présentait la chaise originale. Aujourd'hui, les créations de Ghyczy des années 1970 sont très recherchées par les collectionneurs et atteignent des prix élevés sur le marché du vintage.

*Images avec l’aimable autorisation de Peter Ghyczy

Herman Miller voit le jour en 1923, lorsqu’un homme d’affaires nommé D. J. De Pree (1891-1990) décide d’acheter les parts majoritaires de la Michigan Star Furniture Company, avec l’aide de son beau-père, dont la nouvelle entreprise porte le nom. A l’instar d’autres fabricants de meubles du West Michigan de l’époque, De Pree se concentre sur la production de répliques de mobilier européen en bois orné du 18ème et 19ème siècle. La menace d’une faillite causée par la Grande Dépression le mènera cependant à changer de voie. En 1931, De Pree engage l’artiste commercial Gilbert Rhode, qui convainc De Pree d’aller de l’avant avec des designs honnêtes, fonctionnels, caractérisés par des lignes simples et pures. Par ce conseil, Rhode donne le ton de ce qui deviendra l’influence principale de Herman Miller, à savoir le style mid-century moderne. Deux ans plus tard, la première collection dessinée par Rhode est présentée au Century of Progress Exposition de Chicago.

Après la mort de Rhode en 1944, De Pree engage l’architecte-designer George Nelson comme premier responsable officiel du design. C’est en créant une nouvelle image de marque convaincante et en travaillant avec les designers les plus visionnaires de l’époque (Charles et Ray Eames, Isamu Noguchi, Alexander Girard) que Nelson remporte le succès international de l’entreprise. C’est sous sa direction qu’Herman Miller a créé quelques uns des objets les plus emblématiques du 20ème siècle, comme par exemple la DCM “Pototo Chip” Chair (1945/46), la Molded Fiberglass Chair (1950), la Eames Lounge Chair (1956) par Eames, la Noguchi Table (1948) par Noguchi, les Bubble Lamps (1955) ou encore le Marshmallow Sofa (1965) par Nelson, pour n’en citer que quelques uns. La série Action Office Project I  par Robert Propst (1964) a notamment ouvert la voie vers des environnements de travail ajustables et semi-fermés (aussi appelés cabines) alors que le style moderniste était celui adopté pour la plupart des intérieurs d’entreprises américaines. Comme best-sellers plus récents, on peut citer l’ubiquiste Aeron Chair (1994) de Bill Stumpf et Don Chadwick, ou encore la high-tech et écologique Mirra Chair (2003) de Studio 7.5.

Aujourd’hui, Herman Miller et le fabricant Vitra se partagent de nombreuses licences de chef-d’œuvres mid-century modernes, d’abord vendus en Amérique du Nord puis en Europe. De nombreux débats visent à savoir qui des deux est le meilleur fabricant. Nonobstant cette rivalité, les pièces de Herman Miller ont été largement exposées et ajoutées aux collections permanentes de nombreuses institutions comme le MoMa de New York, le Victoria & Albert Museum de Londres, et même le Vitra Design Museum de Weil am Rhein (et beaucoup, beaucoup d’autres…).

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Herman Miller