Set de Petit Déjeuner La Bella Tavola par Ettore Sottsass pour Alessi, 1993, Set de 26

Né en 1917 à Innsbruck en Autriche, l’architecte et designer Ettore Sottsass grandit à Milan. Il étudie l’architecture à la Polytechnic of Turin, et obtient son diplôme en 1939. Membre de l’armée italienne, il passe la plus grande partie de la Seconde Guerre Mondiale dans un camp de concentration en Yougoslavie. En 1947, il ouvre son premier studio à Milan, et participe à la reconstruction d’après-guerre, ainsi que sur du design d’intérieur et d’exposition.

En 1958, il commence sa collaboration avec Olivetti, pour qui il conçoit un grand nombre d’objets renommés, comme par exemple la machine à écrire Valentine (1969) en plastique rouge. Par son travail, il s’efforce de transformer les machines de bureau, froides et électroniques en pièces amusantes et abordables.

Au cours des années 1960, Sottsass est particulièrement impressionné par les couleurs vibrantes rencontrées lors de son voyage en Inde. Aux Etats-Unis, il s’imprègne de la culture Pop Art. En 1973, il fonde le collectif expérimental de design Global Tools aux côtés de Gaetano Pesce, Alessandro Mendini, et bien d’autres. Au cours des années 1970, il collabore avec Alessi, Baccarat, et Knoll, et conçoit pour eux des objets de la vie quotidienne comme des sets à condiments ou encore des carafes.

En 1980, il crée l’entreprise d’architecture et de design Sottsass Associati. En 1981, il fonde l’influente et flamboyante entreprise de design Memphis Group, connue pour son mobilier post-moderne aux couleurs vives, ses céramiques et ses luminaires. Il quitte l’entreprise en 1985 pour se consacrer pleinement à l’architecture. Il décède à l’âge de 90 ans.

En 1921, le forgeron Giovanni Alessi achète un terrain à Omegna, dans le Piémont en Italie et fonde avec son frère un petit atelier appelé Fratelli Alessi Omegna. L’atelier produit des accessoires de maison et de la vaisselle en métal et en bois, inspirés des designs Art Nouveau, très populaires en Autriche et en Angleterre à l’époque. Grâce à son perfectionnisme, Giovanni Alessi propulse Alessi sur le devant de la scène.

Dans les années 1970, Alberto Alessi, visionnaire issu de la troisième génération familiale, les rejoint. Influencé par la communauté design avant-gardiste très active à Milan à l’époque, Alberto Alessi débute une campagne ayant pour but de transformer Alessi en une des plus grandes marques du monde. Selon lui, la fonction d’un objet doit toujours inclure un composant émotionnel, et a rassemblé dans son atelier de nombreux designers et architectes, afin de développer de nouvelles collections, poétiques, uniques et pleines d’esprit.

Alessi, par la suite, travaille avec des grands noms du design, comme Eero Aarnio, Ron Arad, Mario Botta, les Frères Bouroullec, Andrea Branzi, les Frères Campana, les Frères Castiglioni, Nigel Coates, Joe Colombo, Michele De Lucchi, Naoto Fukasawa, Frank Gehry, Anna Gili, Michael Graves, Zaha Hadid, Toyo Ito, Piero Lissoni, Enzo Mari, Alessandro Mendini, , Jean Nouvel, Karim Rashid, Richard Sapper, Ettore Sottsass, Philippe Starck, Studio Job, Marcel Wanders, et bien d’autres.

On retrouve les pièces d’Alessi dans les collections de musées du monde entier, et tout particulièrement le Bombé Tea & Coffee Service par Carlo Alessi (1945), la 9091 Tea Kettle par Richard Sapper (1983), la 9093 Teakettle par Michael Graves (1985), le Juicy Salif Lemon Squeezer par Philippe Starck (1990), et Anna Gili Corkscrew par Alessandro Mendini (1993). Parmi ses projets les plus célèbres, on compte également la série Tea & Coffee Piazza (1983), qui compte de nombreuses éditions limitées, des architectures miniatures par les plus grands architectes, tels que Hans Hollein, Charles Jencks, Richard Meier, Aldo Rossi, Stanley Tigerman, et Robert Venturi.

Malgré la grande diversité de ses collections, Alessi se concentre surtout sur la production de haute qualité, avec des matériaux comme le nickel, le chrome, l’argent plaqué, et le plastique. Avec presque un siècle d’ancienneté, l’entreprise familiale reste un leader dans l’industrie. En 1991, l’Alessi Museum ouvre au siège d’Alessi, en dehors de Milan. On y trouve des prototypes, des produits, des croquis, des photographies, des publications, et des catalogues d’Alessi, mais aussi de bien d’autres entreprises, qui permettent de documenter l’histoire du design et de l’intérieur en Italie.

* Toutes les images avec l’aimable autorisation d’Alessi