Plafonnier Modèle Dd 40 par Louis Kalff pour Philips, 1950s

Le designer néerlandais, directeur artistique, et architecte Louis C. Kalff est né en 1897, à Amsterdam. En 1916, il débute des études d'architecture à la Technical University de Delft. Durant ses études, il conçoit des posters, bannières, et costumes pour les activités scolaires. En 1923, il est le stagiaire de l'architecte D.F. Slothouwer. En décembre 1924, il postule chez Philips, en envoyant sa candidature par courrier à Anton Philips, président du fabricant d'ampoules et de tubes fluorescents implanté à Eindhoven, lettre dans laquelle il affirme que les campagnes publicitaires de l'entreprise ne sont pas assez modernes. Le 05 janvier 1925, Kalff alors âgé de 27 ans, rejoint Philips et est chargé de la modernisation des campagnes publicitaires et artistiques de l'entreprise. En 1929, le Lighting Advisory Office (LIBU) est établi sous la direction de Kalff afin de conseiller les entreprises et architectes dans le secteur du luminaire. En 1946, il est nommé directeur artistique de Philips.

Pendant sa carrière chez Philips, Kalff aide à sélectionner les couleurs, les matériaux, et les formes pour un grand nombre de projets. Il conçoit également des bannières publicitaires, du marquage, des expositions, du luminaire, et d'autres produits. Parmi ses pièces mémorables, on compte l’incurvée Chapel Radio (1931) et le Philips Philishave (1939); surnommé “le cigare”, un rasoir électrique avec un système rotatif rappelant une colonne grecque. Il conçoit également différents projets architecturaux comme l'Astronomical Observatory (en 1937, à Eindhoven) et Evoluon (en 1966, à Eindhoven), et le musée de la technologie qui ressemble à un vaisseau spatial, converti en un centre de conférences dans les années 1990. Indépendamment, il a conçu des posters, couvertures de livres ainsi que des résidences privées et des bâtiments commerciaux.

En 1958, Kalff inaugure le Philips Pavilion au Brussels World’s Fair. Afin de présenter la technologie de pointe de l'entreprise, il conçoit une exposition multimédia avec un poème électronique intitulé : Le Poème Électronique et divers effets audios et vidéos. Cette exposition est conçue par l'architecte suisse Le Corbusier, et le compositeur de la musique est franco-américain Edgar Varèse. Kalff prend sa retraite en 1960, mais demeure actif en tant que consultant et architecte pour Philips. Il donne également des cours, et en 1941, écrit un livre : Artificial Light and Architecture.

Kalff décède en 1976 à Waalre. En 2011, le Louis Kalff Instituut ouvre ses portes dans le Centre Historique Régional d'Eindhoven. Ce centre est dédié à préserver et digitaliser les archives d'importants designers industriels nationaux à des fins éducatives.

Fasciné par les démonstrations de la première lampe à incandescence de Thomas Edison en 1879, Gerard Philips (1858-1942) sollicite l’aide de son père pour acheter un petit lopin de terre à Eindhoven, aux Pays-Bas, afin d’établir sa propre usine d’ampoules. Au bout d'un an, Anton, le frère cadet de Gerard, rejoint l’entreprise comme vendeur et aide à la croissance de l’entreprise, qui devient le plus grand producteur de filaments de carbone en Europe. En 1912, Philips signe un contrat historique avec le tsar Nicolas I, qui commande 50 000 ampoules pour son Palais d’Hiver à St Petersbourg. La même année, Philips fait son entrée à Euronext, la bourse d’Amsterdam.

Dès le début, Philips était une entreprise tournée vers l’exportation, qui aspirait à s’imposer dans le secteur de l’électricité, qui se développait rapidement. En 1914, Philips lance son fameux NatLab, un centre de recherche dédié à l’exploration de la physique et de la chimie pour développer de nombreuses lignes de produits. Deux ans plus tard, Philips fête ses 25 ans et obtient le titre de Koninklijke Philips Electronics (Royal Philips Électronique) par la monarchie néerlandaise.

Au cours des décennies, Philips a produit une très large gamme de produits, comme des tubes à rayons X médicaux, des radios, des rasoirs électriques, des télévisions, des lecteurs de cassettes et CD, des lecteurs VHS et DVD et bien d’autres. En termes d’histoire du design, l’entreprise a commencé à s’imposer en 1925, lorsque le designer néerlandais Louis Kalff rejoint l’entreprise comme directeur artistique. Il est ensuite nommé responsable du Département Luminaires. Kalff n’a pas seulement élevé la qualité de la marque Philips, il a également conçu une série d’appareils électroniques et de luminaires devenus emblématiques. Les nombreuses créations de Kalff pour Philips incluent la Radio Chapel (1931), le Philips Philishave (1939) et de nombreuses lampes dans les années 1950, qui étaient habituellement équipées d’abat-jours en métal montés sur des tiges en laiton - dont la plus recherchée est familièrement appelée la Lampe de Bureau Z (1955).

Dans les années 1990, Philips s’est notamment associé à l’entreprise italienne d’appareils ménagers Alessi pour produire une collection post-moderne colorée d’appareils, comme des grille-pain, des bouilloires, des machines à café et des pressoirs.

Aujourd’hui, Philips embauche une équipe de près de 500 designers - l’une des plus grandes et diversifiées de son genre au monde. En réponse aux conditions et aux technologies du 21ème siècle, Philips s’oriente désormais vers les expériences et cherche à maximiser le plein potentiel de l’internet des objets, le big data et les écosystèmes numériques.