Connu comme le père du design industriel moderne, l’architecte, designer et artiste Peter Behrens (1868-1940) est l’un des designers allemands les plus influents du 20ème siècle. Il est également membre fondateur de la Sécession de Munich et cofondateur de la Deutscher Werkbund (Association allemande des artisans), qui a ouvert la voie au mouvement Bauhaus.
Né en 1868 à Hambourg, Behrens étudie la peinture dans sa ville natale, ainsi qu’à Düsseldorf et à Karlsruhe. En 1890, il déménage à Munich où il débute sa carrière de peintre, illustrateur et de relieur, avant de repartir à Düsseldorf pour y enseigner à l’école d’arts appliqués. En 1899, Behrens se voit proposer par le grand-duc Ernest-Louis de Hesse-Darmstadt l’opportunité de construire une maison dans la Künstlerkolonie à Darmstadt, récemment créée. Behren s’éloigne des décorations du Jugendstil (l’équivalent allemand de l’Art Nouveau), pour favoriser une esthétique sobre et simple.
En 1907, Behrens, accompagné d’autres artistes, designers et entreprises, fonde la Deutscher Werkbund, une organisation qui intègre les principes du mouvement anglais Arts and Crafts, ainsi que des idées résolument nouvelles et modernistes ayant pour objectif d’améliorer le design des objets quotidiens. L’engagement de Behrens vis à vis de ces objectifs et la viabilité des idéaux de l’organisation sont clairement visibles dans sa conception de l’usine de turbines AEG à Berlin. Malgré l’absence de formation de Behrens en ingénierie ou en architecture, l’usine est généralement considérée comme l’un des tout premiers exemples d’architecture moderniste et l’un des plus influents. 100 ans plus tard, elle est toujours en activité.
La relation de Behrens avec AEG (Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft, ou Entreprise Générale d’Électricité) était novatrice et moderne. Jamais directement employé par AEG, Behrens a travaillé comme consultant artistique, créant une image de marque pour ce géant industriel. La première mission de Behrens était de repenser les lampes de l’usine, qu’il simplifia en ajustant leurs propriétés sculpturales et leurs proportions. Grâce au grand succès des lampes, Behrens continue de créer d’autres pièces pour AEG, dont des horloges, des machines à café, des bouilloires, des ventilateurs et des montres, ainsi que des caractères, des publicités et des logos. Sa philosophie de design place le modernisme dans le contexte de changement rapide de l’ère de l’industrialisation.
Walter Gropius (1883-1969), Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) et Le Corbusier (1887-1965) Charles Rennie Mackintosh ont notamment tous les trois été formés ou ont travaillé pour Behrens au début de leur carrière. Behrens enseigne à l’Académie des beaux-arts de Vienne de 1922 à 1927 et a occupé le poste de directeur du Département de l’Architecture à l’Académie des arts de Prusse à Berlin, où il continua d’enseigner pendant de nombreuses années.
En 1926, le fabricant de jouets Wenman Joseph Bassett-Lowke charge Behrens de remplacer la maison du 19ème siècle qu'il avait faite rénover par Charles Rennie Mackintosh. Généralement considérée comme le premier exemple d’achitecture résidentielle modernise au Royaume-Uni, la maison New Ways de Behrens a été conçue 19 ans après la formation de la Deutscher Werkbund pour rivaliser avec le design britannique.
Au cours de sa carrière, Behrens conçoit de nombreux bâtiments emblématiques, dont l’usine Mannesmann à Düsseldorf (1911-12), la grandiose Ambassade l’Allemagne (1911-13) à Saint-Petersbourg qui était alors la capitale russe et la Nouvelle Synagogue (1928-31) à Žilina en Slovaquie, pour n’en citer que quelques-uns. Il a également conçu la typographie de l’inscription emblématique Dem Deutschen Volke sur le bâtiment du Reichstag à Berlin.
Behrens s’est éteint en 1940 à Berlin, à l’âge de 71 ans. Les facultés d’architecture et de design d’intérieur de l’université de sciences appliquées (Fachhochschule) de Düsseldorf ont été nommées en son honneur.
