Miroir de courtoisie en Laiton et Verre attribué à Gio Ponti pour Fontana Arte, Italie, 1940s

Né en 1891 à Milan, Giovanni (Gio) Ponti étudie l’architecture à Politecnico. Après avoir servi durant la Première Guerre Mondiale, il travaille comme directeur artistique pour Richard-Ginori, entreprise de céramiques de renommée. Entre 1923 et 1927, il s’associe avec les architectes Mino Fiocchi et Emilio Lancia. En 1928, Ponti crée son propre studio d’architecture et lance le célèbre magazine Domus. Durant plus de 50 ans, les pages de Domus,tout comme de Lo Stile (son autre magazine édité entre 1941 et 1947) influencent les tendances internationales du design.

Vers 1933, il s’associe avec les ingénieurs Antonio Fornaroli et Eugenio Soncini pour former le Studio Ponti-Fornaroli-Soncini, collectif qui adopte une tournure Moderniste et qui durera jusqu’en 1945. En 1950, il remporte le contrat de conception pour la construction d’un des bâtiments les plus emblématiques du 20ème siècle : la Tour Pirelli de 32 étages, à Milan (1956). En 1952, il collabore avec l’architecte Alberto Rosselli (Studio Ponti-Fornaroli-Rosselli). Après la mort de Rosselli en 1976, il continuera de collaborer avec Fornaroli, son associé de toujours.

Tout au long de sa carrière, Ponti est à tour de rôle architecte, dessinateur industriel, designer, artisan, professeur, peintre, éditeur et journaliste. En plus de son travail florissant d’architecte, les travaux de Ponti sont très diversifiés, puisqu’il a conçu des machines à café (la première au monde: la Pavoni, en 1949), ou encore des luminaires et des meubles pour des fabricants comme Cassina, Artemide et Venini.

Luigi Fontana fonde son entreprise de soufflerie de verre à Milan en 1881. Alors qu’il connaît un succès fulgurant dans le secteur de la construction, Luigi Fontana & Partners ouvre des boutiques nationales et à l’étranger, faisant ainsi de cette entreprise le plus gros fabricant de verre en Italie. Ce succès attire de nouveaux investisseurs comme la multinationale soufflerie de verre Saint-Gobain.

Entre 1930 et 1932, Fontana embauche l’architecte-designer de renommée, Gio Ponti (1891-1979), dans l’espoir de percer dans le secteur du verre artistique et du décor. Le poste de Ponti consiste, à consulter et créer les nouveaux designs destinés au marché intérieur. Par la suite, Fontana engage le directeur artistique Richard Ginori pour l’entreprise de céramiques. Leur collaboration donne lieu à de fabuleuses créations, telles que la lampe à suspension désormais iconique nommée 0024 Pendant (1931) et la Bilia Table Lamp (1931/32). En 1933, la collaboration donne naissance à Fontana Arte, une branche annexe de l’entreprise Fontana axée sur le travail artistique du verre. La même année, Fontana Arte acquiert Bottega di Pietro, la soufflerie de verre du designer italien Pietro Chiesa’s (1892-1948). Ponti et Chiesa se partagent le rôle de directeur artistique de l’entreprise agrandie. Ils gagnent rapidement en reconnaissance grâce à une variété d’objets sophistiqués en verre, comprenant des vitraux, luminaires, miroirs décoratifs, pièces sculpturales et même du mobilier fait de verre. Toutes ces pièces se caractérisent par leurs formes remarquables pour l’époque. Les premières créations réalisées avec succès incluent la Fontana Coffee Table (1932) de Chiesa, le Cartoccio Vase (1932), le Luminator Floor Lamp (1933) et la Series 006 (1933-1937).

Tout au long des années 1940 et début des années 1950, Fontana Arte conçoit quelques nouveaux produits inspirés des itérations, tirées des designs de Chiesa des années 1930. Ce côté créatif et conservateur découle de la dévastation provoquée par les années de guerre et de la crise économique. Un petit groupe privé d’hôtels, bureaux et musées aident l’entreprise à garder la tête hors de l’eau jusqu’à ce que la situation économique se stabilise en Italie.

En 1954, le designer français Max Ingrand (1908-1969) reprend les rênes en tant que directeur artistique et marque le début d’une nouvelle ère de pérennité et de reconnaissance pour Fontana Arte. Durant la période de l’après-guerre, l’entreprise s’est forgée une réputation de par ses créations de lustres, bougeoirs, lampes, meubles, miroirs, et objets décoratifs perçus comme glamour et à la pointe de la mode. La Fontana Table (1954) de Ingrand, n’a d’ailleurs pas pris une ride et à conservé sa place de best seller. De nombreuses pièces nées de la collaboration entre Ingrand et Pietro Raimondi, dans les années 1950 et 1960 sont désormais prisées sur le marché du vintage.

En 1967, deux ans avant la mort prématurée de Ingrand, Ponti retourne à Fontana Arte en tant que directeur artistique. Bien qu’éphémère, cette deuxième collaboration donne lieu à deux collections iconiques telles que Pirellina et Pirellone (1967). À la fin des années 1960, et pendant les années 1970, Fontana Arte perd en prestige. En 1972, Saint-Gobain détient l’entreprise et sa production, même si, les matériaux baissent en qualité. Cependant, en 1979, la direction de Fontana Arte est acquise par un groupe d’actionnaires représenté par Carlo Guglielmi, le directeur général. Une nouvelle phase de succès survient lorsque Guglielmi embauche l’architecte Gae Aulenti en tant que directeur artistique de Fontana Arte. Les pièces qui caractérisent cette ère incluent la Tavolo con Ruote Table (1980) de Aulenti et la Parola Table Lamp (1980) de Aulenti et Piero Castiglioni.

En 1998, Fontana Arte reçoit le ADI Compasso d'Oro grâce à ses contributions significatives pour l’héritage du design Italien. L’entreprise confirme sa position de leader grâce à son expertise technique et son flair pour suivre les nouvelles tendances. En 2012, Fontana Arte fusionne avec le Nice Group. Au 21ème siècle, on compte quelques collaborations notamment avec des architectes et designers tels que Steven Holl, David Chipperfield, Vico Magistretti, GamFratesi, Karim Rashid, Form Us with Love, et Harry & Camila. Les travaux réalisés par Fontana Arte peuvent être trouvés dans la collection permanente du Museum of Modern Art à New-York, du Vitra Design Museum à Weil-am-Rhein et du Triennale di Milano à Milan, etc.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Fontana Arte.