Lampe de Bureau KD29 par Joe Colombo pour Kartell, Italie, 1967

Né à Milan en 1930, le designer Cesare Colombo - qui se faisait appeler Joe - est le cadet de trois frères. Son père, Giuseppe, est un industriel ayant hérité d'une usine de ruban qu’il reconvertit en une usine de conducteurs électriques. Colombo se consacre au design relativement tard, après avoir passé la majeure partie de sa vingtaine à peindre et sculpter. Il étudie à l'Accademia di Belle Arti à Brera, à Milan, au début des années 1950. Pendant ce temps, il rejoint le Movimento Nucleare, un mouvement artistique d'avant-garde fondé par Enrico Baj et Sergio Dangelo en 1951. Inspiré par l'anxiété internationale concernant la bombe nucléaire, ce groupe de peintres visait à se libérer des limites statiques de la peinture traditionnelle.

1953 est l’année de sa première réalisation en tant que designer : Colombo conçoit un plafond décoratif pour un club de jazz de Milan. En 1954, il crée une série de meubles pour télévision pour la Triennale de Milan. Inspiré par ces expériences, Colombo s'inscrit à l'Université Polytechnique de Milan en tant qu’étudiant en architecture. Quand son père tombe malade en 1958, Colombo abandonne complétement la peinture : lui et son frère cadet Gianni reprennent l'entreprise familiale en utilisant l'usine comme espace expérimental pour tester les dernières techniques et matériaux de production tels que la fibre de verre, le PVC et le polyéthylène.

En 1962, Colombo ouvre un studio de design à Milan et travaille principalement sur des projets d'architecture, dont la conception de plusieurs pavillons de ski et hôtels de montagne, et de conception de produits. Ses designs de meubles sont caractérisés par des formes rondes et audacieuses et il défend la notion d'utilisation de technologies modernes pour enrichir le design de nouvelles solutions.

La carrière de design de Colombo s’arrête abruptement en 1971 lorsqu’il est victime d'une crise cardiaque à l'âge de 41 ans. Cependant, il a été remarquablement prolifique pendant sa carrière de designer comptant plus d’une décennie. Parmi ses projets les plus célèbres figurent quelques-uns des designs les plus emblématiques des années 1960, tels que fauteuil Elda Armchair, conçu en 1963 et fabriqué entièrement en fibre de verre, la lumière extérieure Ragno de 1964, pouvant se replier pour former un siège, la chaise Universale empilable (1965/67), qui se déclinait en plusieurs hauteurs et était entièrement faite de polypropylène, sa série de meubles modulaires datant de 1967 et connue sous le nom de Additional Living System, composée de plusieurs pièces incurvées de différentes tailles pouvant être associés dans diverses configurations pour former des chaises, des canapés ou des espaces de vie entiers, qui a fini par inclure la célèbre chaise longue Tubo de 1969, le réveil Optic et le chariot Bobby (tous deux datant de 1970).

Spécialisée dans les meubles de luxe en plastique et les objets décoratifs, la marque de design italienne Kartell est fondée par Giulio Castelli (1920-2006) et sa femme Anna Ferrieri (1918-2006) à Milan en 1949. Fils d’un chercheur en plastique, Giulio Castelli est attiré par les matériaux novateurs et expérimentaux depuis son plus jeune âge. Il étudie l'ingénierie et la chimie sous l’égide du Prix Nobel Giulio Natta. Pendant ce temps, Anna Ferrieri étudie l’architecture à la Politecnico di Milano sous l’influence de l’architecte-designer néo-rationaliste Franco Albini.

Durant l’après-guerre, Giulio Castelli et Anna Ferrieri souhaitent contribuer à la reconstruction du pays en créant des design innovants de haute qualité. L’entreprise se concentre sur les accessoires automobiles, comme K101 Ski Rack (1950). Cependant, en 1953, Kartell lance une section ménagère et commence à produire des objets en plastique amusants, qui ont fait le succès de l’entreprise.

Dans les années 1950, le plastique polypropylène est considéré par la majorité comme un matériau peu commun pour créer des objets domestiques. Les premiers design de Kartell sont de petits outils pour la cuisine. Les éléments clefs de cette période incluent KS 1146 Bucket (1955), KS 1475 Carpet Beater (1957), KS 1068 Standing Dustpan (1958), KS 1481 Lemon Squeezer (1959), et Model KS 1171/2 Dish Drainer (1960), tous signés par le designer Gino Colombini et aujourd’hui conservés dans les collections permanentes du Museum of Modern Art de New York. Le seau de Gino Colombini a été récompensé par un Compasso d’Oro en 1955.

Dans les années 1960, Giulio Castelli et Anna Ferrieri sont déterminés à changer la perception du plastique en créant des meubles  et accessoires fonctionnels. La section habitat de Kartell est lancée en 1963. Kartell crée ainsi les chaises K 4999/K 1340 Children’s Chair designées par Marco Zanuso et Richard Sapper en 1964. Il s’agit de la première chaise en plastique : les designers remportent un prix Compasso d’Or en 1964. L’année suivante, Joe Colombo collabore avec Kartell pour produire la chaise en bois courbé 4801 Chair (1965), l’unique produit en bois de toute l’histoire de Kartell.

En 1967, Kartell inaugure son nouveau quartier général à Noviglio, conçu par Anna Ferrieri, qui abrite depuis 1999 le Museo Kartell. La même année, Joe Colombo crée la 4867 Universal Chair (1967), première chaise en une seule pièce réalisée avec du plastique injecté. Aujourd’hui considérée comme un chef-d’œuvre de l’histoire du design, la Universal Chair est présentée dans de nombreux musées autour du monde. Les autres designs emblématiques signés Kartell incluent KD27 Table Lamp (1967) par Joe Colombo, Re Sole Lamp (1967) par Gae Aulenti, et 4966 Componibili Storage Module (1969) par Anna Ferrieri.

Quand les designs de Kartell sont inclus dans la légendaire exposition Italy: The New Domestic Landscape au MoMA de New York en 1972, une nouvelle ère commence. Les pièces en plastique moulé s’accordent parfaitement avec l’esthétique new age des designers et studios comme Archizoom, les frères Castiglioni, Vico Magistretti, Gaetano Pesce, Ettore Sottsass, et Superstudio, qui sont également exposés à cet événement d’avant-garde.

En 1988, le couple Castelli décide de vendre leur entreprise à leur beau-fils, Claudio Luti, ancien manager de Versace. Après 10 ans d’expérience dans l’industrie de la mode, l’entrepreneur italien reprend les rênes de Kartell et étend le répertoire de designer avec notamment Ron Arad, Antonio Citterio, Vico Magistretti, Philippe Starck, et Marteen van Severen. Les années 1990 et le début des années 2000 sont très prolifiques pour Kartell. Les créations remarquables de cette époque incluent Arad’s Bookworm Wall Shelf (1994), Mobil Drawers System (1994) par Antonio Citterio, Maui Chair (1996) par Vico Magistretti, La Marie Chair (1998) par Philippe Starck, LCP Chair (1999) par Marteen van Severen, Bubble Club Sofa (2000) et Louis Ghost Chair (2002), tous les deux signés Philippe Starck.

Aujourd’hui, Kartell est une référence de la culture design contemporaine. Au cours de ces dernières années, Kartell a produit des designers comme Front, Nendo, Patricia Urquiola, et Tokujin Yoshioka. Ces objets peuvent être retrouvés dans des collections privées et des musées autour du monde.

Pour plus d’information, consultez Kartell: The Culture of Plastics, publié par Taschen en 2013.