Lampe de Bureau Argenta Moderne en Grès par Wilhelm Kåge pour Gustavsberg, Suède, 1940s

Le designer et artiste céramique suédois Wilhelm Kåge (1889-1960) était principalement actif à la fin des années 1920 jusqu’aux années 1950. Il est principalement connu pour sa contribution au style fonctionnaliste, mais aussi pour son travail en tant qu’artiste principal au sein de l’usine de porcelaine Gustavsberg.

Algot Wilhelm Kåge (à l’origine Nilsson) est né en 1889 à Stockholm. Il étudie la peinture décorative à la Technical School, plus tard connue sous le nom de School of Art Konstfack, de Stockholm. Puis à la Valand Academy de Gothenburg, où il étudie sous la houlette des peintres Scandinaves Carl W. Wilhelmson et Johan Rodhe.

Entre 1914 et 1917, il conçoit des posters graphiques et colorés pour les théâtres et expositions, et devient l’un des premiers designers Suédois à utiliser les posters comme moyen de communication. En 1917, Wilhelm Kåge expose ses affiches et sa vaisselle Liljeblå à l’exposition Hemutstallningen de la galerie d’art Liljevalchs à Stockholm, organisée par la Swedish Society, l’organisation nationale chargée de promouvoir le design suédois. Sa vaisselle attire l’attention de Gustavsberg, une usine de porcelaine, et Wilhelm Kåge est chargé de réinventer le service à dîner. Il ne tarde pas à être promu directeur artistique, un poste qu’il garde jusqu’en 1949, année où Stig Lindberg (1916-1982) lui succède. Pendant cette époque où il travaille chez Gustavberg, Kåge développe de nouveaux vernis et designs pour trente séries de vaisselle.

En 1930, Kåge expose sa Argenta Series à la Stockholm Exhibition. Cette série, qui inclut des cendriers jusqu’aux urnes, est vernie en rouge, marron et bleu. Mais ce sont les pièces vernies en vert et en argenté qui attirent l’attention du public. Les premières collections sont vernies par Kåge lui-même, mais comme la demande ne cesse de grandir, à la fin des années 1930, ce sont près de trente personnes qui s’occupent de peindre Argenta. Cette série est le travail de Kåge le plus connu et contribue à l’expansion du style Swedish Grace.

Wilhelm Kåge utilise le design pour exprimer son désaccord avec certains aspects de la société suédoise. Sa série Praktika (1933) dénonce les injustices sociales en créant une vaisselle fonctionnaliste dédiée aux familles de classe ouvrière. Facile à nettoyer, cette vaisselle est surtout pratique, compacte et parfaite pour la vie de tous les jours. Malheureusement, Praktika ne rencontre pas le succès escompté car de nombreuses familles préfèrent des designs plus traditionnels. Ses grands succès incluent Pyro (1929) en porcelaine adaptée aux fours, et la série en grès Farsta (1930), considérée comme son meilleur travail. L’argile utilisée pour cette collection provient de la baie de Farsta, d’où le grès tire son nom. Les pièces de la collection Farsta sont aujourd’hui considérées comme les céramiques les plus influentes produites en Suède au cours du XXème siècle

Au cours des années 1940, avec Stig Lindberg et Berndt Friberg, Wilhelm Kåge fonde Gustavsberg Studio, où il continue à créer jusqu’à sa mort en 1960. Kåge décède à Stockholm à l’âge de 71 ans. Son travail peut être observé au National Museum et à la Royal Library de Stockholm, au Industrial Art museums à Oslo, Copenhague, Vienne, Budapest et Prague, et au Metropolitan Museum à New York. Il a notamment été récompensé par le prince Eugen Medal en 1949.