Lampadaire par Achille Castiglioni pour Flos, années 70

Les frères Livio (1911-1979), Pier Giacomo (1913-1968) et Achille Castiglioni (1918-2002) sont tous les trois nés à Milan, et ont travaillé ensemble en tant que designers et architectes. 

En 1938, peu de temps après avoir obtenu son diplôme à la Polytechnic University of Milan, Pier Giacomo crée une petite entreprise d’architecture à Milan, avec son frère Livio. Ils travaillent avec l’architecte Luigi Caccia Dominioni sur des designs d’intérieurs, du mobilier, et autres objets comme le Caccia Cutlery Set (1938) et le Fimi-Phonola 547 Radio (1939). Ils sont rejoints en 1944 par leur frère Achille, qui vient d’obtenir son diplôme d’architecture à la Polytechnic University of Milan. Durant leurs premières années d’activité, le studio Castiglioni tire ses revenus de design d’expositions, mais aussi de restaurations de bâtiments détruits par la guerre, comme le Palazzo Della Permanente en 1952. Livio quitte le studio pour créer le sien en 1952 : aujourd’hui, on le connaît surtout pour sa Boalum Lamp pour Artemide (1970/71), une lampe éclairée à l’intérieur, faite de tubes flexibles, co-conçue avec Gianfranco Frattini (1926-2004). 

Dans les années 1950 et 1960, on assiste à la renaissance du design italien, et Achille et Pier Giacomo se consacrent à créer des designs visuellement attrayants, mais aussi technologiquement innovants. Ils jouent un rôle majeur dans la création du prix Compasso d’Oro, une des plus grandes récompenses du monde du design depuis plusieurs décennies. Achille est également directeur de la Facoltà de Architettura à Politecnico, où il sert d’influence à toute une génération de designers italiens. Encore aujourd’hui, on peut deviner leur héritage, car ils font partie des designers les plus appréciés du 20ème siècle, surtout des grands amateurs du design. Très prolifiques, ils collaborent avec les plus grands fabricants italiens comme Flos pour le luminaire, Zanotta pour le mobilier, et Alessi pour les objets de maison. Parmi leurs clients prestigieux, on compte B&B Italia, Bernini, Brionvega, Danese, Gavina, Kartell, Knoll, Moroso, Poggi et Siemens.

Achille et Pier Giacomo se passionnent tous deux pour les expériences avec de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques de production industrielle. Par exemple, on peut citer la “peau de cocon“, composée de fibres de plastique polymères traitées solidifiées dans une membrane flexible. Les frères Castiglioni ont rapidement acquis le brevet de ce matériau utilisé par l’armée américaine, et l’ont appliqué sur une structure en acier pour créer l’emblématique Viscontea Lamp (1960), les Taraxacum Chandeliers (1960), et les Gato Table Lights (1960) pour Flos. 

En plus de tout ça, les frères sont à la recherche de l’inspiration au quotidien, c’est pourquoi ils travaillent souvent avec des objets trouvés ou des composants. Dans cette veine, on compte le Mezzadro Seat (1954-57) et le Sella Seat (1957), produites par Zanotta, la Arco Floor Lamp (1962), et la Toio Floor Lamp (1962), toutes deux produites par Flos. 

Pier Giacomo meurt prématurément en 1968, mais Achille continue de travailler seul, jusqu’à sa mort en 2002. Aujourd’hui, de nombreux designs des frères sont exposés dans des musées et galeries à travers le monde, comme le Vitra Design Museum en Allemegne, le Victoria & Albert Museum de Londres, et le Museum of Modern Art de New York. Leurs nombreuses réussites et contributions leur ont valu neuf Compasso d’Oro. 

Les débuts de Flos, entreprise italienne de fabrication de luminaires, remontent à 1959. A ce moment-là, Arturo Eisenkeil, originaire de Merano en Italie, est à la recherche de nouvelles applications pour le vernissage plastique qu’il a importé des Etats-Unis. Au début des années 1960, Arturo Eisenkeil rencontre Cesare Cassina (1909-1979) et Dino Gavina (1922-2007). Avec son entreprise éponyme, Cassina et son frère Umberto sont déjà bien ancrés dans le monde du design, si bien qu’on les considère souvent comme ceux qui ont introduit le design industriel en Italie. Gavina a également sa propre entreprise éponyme de fabrication de design depuis les années 1950, et même une filiale Gavina SpA depuis 1960. Tous les trois, ils fondent Flos en 1962, à Merano en Italie.

L’objectif de Flos est de révolutionner l’industrie du luminaire avec l’utilisation de nouveaux matériaux, comme le polyamide “fil de coton” d’Arturo Eisenkeil. Durant les premières années de Flos, c’est Pier Giacomo Castiglioni qui supervise le design, puis son frère Achille, puis Tobia , puis sa femme Afra Scarpa. Parmi leurs objets très futuristes, on compte la Viscontea Lamp par Castiglioni (1960), le Taraxacum Chandelier (1960), la Gato Table Light (1960), et la Fantasma Floor Lamp par Scarpa (1960s). Le cocon donne une atmosphère douce et chaleureuse.

Parmi les autres pièces emblématiques de Flos, on compte la Arco Lamp (1952) par les frères Castiglioni, la Parentesi Lamp (1971) par Achille Castiglioni et Pio Manzu, première pièce de Flos à recevoir un Compasso d’Oro en 1979, la Romeo Moon Table Lamp (1995) et la Archimoon Soft Task Lamp (1998) par Philippe Starck, la May Day portable (1999) par Konstantin Grcic, et la Glo-Ball collection en verre opalin (1999) par Jasper Morrison. Flos a également collaboré avec Michael Anastassiades, Barber Osgerby, Ronan et Erwan Bouroullec, Antonio Citterio, Ron Gilad, Marco Pezzolo, Paolo Rizzatto, Marc Sadler, Patricia Urquiola, Marcel Wanders, et Sebastian Wrong.

En 1964, l’entreprise déménage à Brescia, sous la direction de Sergio Gandini. Dans les années 1970, Flos rachète le fabricant de renommée Arteluce, anciennement dirigé par Gino Sarfatti. En 1999, Gandini décède, et son fils Piero reprend Flos. En 2005, Flos acquiert la marque espagnole de luminaire architectural Antares. En 2014, une grande partie de Flos a été vendue à Investindustrial. Aujourd’hui, dans la gamme de produits de Flos, on trouve des luminaires résidentiels, commerciaux et faits sur mesure.

Grâce à son amour pour l’innovation, Flos s’est fait sa place dans l’histoire du design. De plus, la marque continue de recevoir des récompenses pour sa contribution au design, et travaille avec des designers emblématiques et de renommée. On peut trouver les designs de Flos dans les musées du monde entier, comme le Museum of Modern Art de New York et le Triennale Design Museum de Milan.