Lampadaire Coupè en Métal Laqué Blanc attribué à Joe Colombo pour Oluce, Italie, 1967

Né à Milan en 1930, le designer Cesare Colombo - qui se faisait appeler Joe - est le cadet de trois frères. Son père, Giuseppe, est un industriel ayant hérité d'une usine de ruban qu’il reconvertit en une usine de conducteurs électriques. Colombo se consacre au design relativement tard, après avoir passé la majeure partie de sa vingtaine à peindre et sculpter. Il étudie à l'Accademia di Belle Arti à Brera, à Milan, au début des années 1950. Pendant ce temps, il rejoint le Movimento Nucleare, un mouvement artistique d'avant-garde fondé par Enrico Baj et Sergio Dangelo en 1951. Inspiré par l'anxiété internationale concernant la bombe nucléaire, ce groupe de peintres visait à se libérer des limites statiques de la peinture traditionnelle.

1953 est l’année de sa première réalisation en tant que designer : Colombo conçoit un plafond décoratif pour un club de jazz de Milan. En 1954, il crée une série de meubles pour télévision pour la Triennale de Milan. Inspiré par ces expériences, Colombo s'inscrit à l'Université Polytechnique de Milan en tant qu’étudiant en architecture. Quand son père tombe malade en 1958, Colombo abandonne complétement la peinture : lui et son frère cadet Gianni reprennent l'entreprise familiale en utilisant l'usine comme espace expérimental pour tester les dernières techniques et matériaux de production tels que la fibre de verre, le PVC et le polyéthylène.

En 1962, Colombo ouvre un studio de design à Milan et travaille principalement sur des projets d'architecture, dont la conception de plusieurs pavillons de ski et hôtels de montagne, et de conception de produits. Ses designs de meubles sont caractérisés par des formes rondes et audacieuses et il défend la notion d'utilisation de technologies modernes pour enrichir le design de nouvelles solutions.

La carrière de design de Colombo s’arrête abruptement en 1971 lorsqu’il est victime d'une crise cardiaque à l'âge de 41 ans. Cependant, il a été remarquablement prolifique pendant sa carrière de designer comptant plus d’une décennie. Parmi ses projets les plus célèbres figurent quelques-uns des designs les plus emblématiques des années 1960, tels que fauteuil Elda Armchair, conçu en 1963 et fabriqué entièrement en fibre de verre, la lumière extérieure Ragno de 1964, pouvant se replier pour former un siège, la chaise Universale empilable (1965/67), qui se déclinait en plusieurs hauteurs et était entièrement faite de polypropylène, sa série de meubles modulaires datant de 1967 et connue sous le nom de Additional Living System, composée de plusieurs pièces incurvées de différentes tailles pouvant être associés dans diverses configurations pour former des chaises, des canapés ou des espaces de vie entiers, qui a fini par inclure la célèbre chaise longue Tubo de 1969, le réveil Optic et le chariot Bobby (tous deux datant de 1970).

Fondée en 1945 par Giuseppe Ostuni, Oluce est l’entreprise de luminaires encore active la plus ancienne d’Italie. Exerçant une grande influence pendant la période mid-century, Oluce a contribué au succès international de l’Italie dans le secteur des luminaires tout en collaborant avec les figures majeures de cette période telles que Joe Colombo, Bruno Gecchelin , Vico Magistretti et Marco Zanuso.

À ses débuts, Oluce est reconnu pour sa mention dans le très respecté Domus magazine. Bien que la compétition fait rage dans les années 1950 entre les marques émergentes de luminaires italiennes, telles que Arredoluce, Arteluce, Azucena , Lamperti, and StilnovoOluce réussit à s’imposer comme une grande force du design d’après-guerre grâce à une série de designs devenue emblématique.

En 1951, Oluce présente une lampe conçue par l’architecte-designer Franco Buzzi à l’exposition de luminaires organisée par les Castiglioni brothers pour la IXème Triennale de Milan. En 1954, l’architecte-designer Tito Agnoli (1931-2012) conçoit la Model 255/387 Agnoli Floor Lamp au design novateur et au format réduit, ce qui marque le début de la tendance des lampes dépourvues d’abat-jours.

Au début des années 1960, Oluce commence à collaborer avec le designer Joe Colombo (1930-1971), qui deviendra le créateur de nombreuses lampes célèbres d’Oluce, comme la  Model 281 Acrilica Table Lamp (1962, Médaille d’Or de la Milan Triennial 1964), la Fresnel Series d'extérieur et résistante à l’eau (1964-66), la Model 291 Spider Lamp (1965, Compasso d'Oro 1967), qui a aussi été incluse dans la 1972 MoMA exhibition Italy: The New Domestic Landscape, la Coupé Floor Lamp (1967, International Design Award 1968), Model 626 Alogena Floor Lamp (1970) et la Flash Lamp (années 1970). Après la mort prématurée de Colombo en 1971, Oluce nomme en son honneur son premier halogène d'intérieur Colombo 626 (1972).

Au début des années 1970, la famille Verderi prend les rennes d’Oluce. C’est à ce moment que le designer Vico Magistretti (1920-2006), qui était l’un des designers les plus respectés d’Italie et une force majeure du design italien dès les années 1960 est nommé Directeur Artistique et Responsable du Design, des positions qu’il occupera pendant de nombreuses années. Parmi les designs majeurs de Magistretti, on compte la Dim 333 Floor Lamp (1975), la Sonora Pendant (1976), la Model 233 Atollo Table Lamp à la construction géométrique (1977, Compasso d’Oro 1979) et la Slalom Table Lamp (1981).

En 1992, Oluce embauche le designer suisse Hannes Wettstein (1958-2008) pour occuper le poste de Directeur Artistique puis Marco Romanelli en 1995 qui collabore avec une série de designers contemporains internationaux pour mettre à jour les collections de l’entreprise. Parmi ses collaborateurs récents, on compte les designers Sebastian Bergne, Fernando and Humberto Campana, Toni Cordero, Toshiyuki Kita, Nendo et Hans Peter Weidmann.

De nombreux designs d’Oluce ont été acquis par des musées importants du monde entier, comme le MoMA New York,  Die Neue Sammlung à Munich, le Milan Triennale, le Philadelphia Museum of Art et le Kunstmuseum à Düsseldorf.

* Les images sont reproduites avec l’aimable autorisation de Oluce