Grand Vase par Berndt Friberg pour Gustavsberg, 1950s

Berndt Friberg (1899-1981) était un artiste céramiste suédois particulièrement actif dans les années 1950. Il était connu pour sa maîtrise de la forme et ses glaçages géométriques et brillants. Il est reconnu, avec ses mentors Wilhelm Kåge et Stig Lindberg, pour avoir fait entré le G-Studio de Gustavberg dans l’âge d’or de la poterie.

Nils Edmund Berndt Friberg est né en 1899 à Höganäs, en Suède. À l’âge de treize ans, il est formé à l’usine locale de porcelaine, Höganäs Pottery, tout en fréquentant une école technique.  Lors de ses années de formation, Friberg travaille également pour l’usine danoise Moller & Bogley en 1918 et à l’usine Raus à Helsingborg, en Suède, en 1919.

En 1934, Friberg commence à travailler comme tourneur pour l’artiste céramiste suédois Wilhelm Kåge (1889-1960) à l’usine de porcelaine de Gustavberg. Kåge, qui était également le directeur artistique, devient le mentor et l’ami de Friberg. Friberg travaille également en étroite collaboration avec le céramiste Stig Lindberg (1916-1982), qui succède à Kåge comme directeur artistique. En 1941, Friberg expose pour la première fois à Stockholm avec Lindberg et l’artiste céramiste Calle Blomkvist (1902-1983).

Perfectionniste, Friberg tenait à tourner toutes ses pièces à la main, une par une et rejetait toutes celles qui ne répondaient pas précisément à ses exigences. Friberg était largement influencé par les arts japonais et chinois et suivait leur tradition en appliquant les glaçages à la main, souvent par couches pour obtenir la structure et la profondeur de ses pièces. Son glaçage emblématique était connu sous le nom de haresfur glaze.  En 1944, Friberg ouvre son propre studio dans le Studio de Gustavberg, sous le simple nom de G-studio. Lancé par Kage en 1942, G-Studio était une ville d’art indépendante située à l’intérieur de l’usine, où les artistes pouvaient développer leurs nouvelles séries en toute liberté.

En 1951, Friberg expose seul pour la première fois, à l’Artium Expose de Göteborg, en Suède. L’exposition est bien reçue et Friberg suscite l’intérêt de personnalités importantes dont le roi Gustav VI Adolf, qui devint un collectionneur passionné du travail de Friberg et possédant plus de 100 de ses pièces. Avec l’augmentation de la demande pour le travail de Friberg, l’usine de Gustavberg souhaite produire certaines de ses pièces en série. Friberg lutte contre la production en masse de ses pièces, mais sa Selecta Series est finalement produite en série par l’usine. Il s’agit des seules pièces conçues par Friberg ne portant pas sa signature.

Dans les années 1960, tandis que le grès suédois se développe dans un style plus rustique et lourd, Friberg n’apporte que des modifications subtiles à ses travaux, dont des glaçages plus sombres comme son glaçage sang de bœuf. En 1965, il expose 650 de ses pièces au NK Salon à Stockholm. C’est là que son glaçage Aniara, l’un des plus connus, fut baptisé par l’auteur lauréat du Prix Nobel, Harry Martinsson.

Friberg continua de travailler à l’usine de Gustavberg jusqu’à sa disparition en 1981. Tout au long de sa vie, Friberg a produit de manière indépendante des milliers de pièces tournées et glacées à la main, de miniatures ne mesurant que quelques centimètres aux grands vases de salon. Ses pièces sont signées « Friberg » et incluent la main de Gustavberg, ainsi que l’année de production, qu'il indique par une lettre jusqu’au milieu des années 1970, après lesquelles il grave l’année exacte sur ses pièces.

Le travail de Friberg est visible au National Museum de Stockholm, le Museum of Applied Art, le National Museum of Denmark à Copenhague, et le Röhsska Museum in Göteborg, entre autres. Il a notamment obtenu le prix d’or à la Triennale di Milano en 1948, 1951 et 1954 ; le Gregor Paulsson Trophy en 1960, le premier prix de la Faenza International Ceramic Art Competition en 1965 et la Prince Eugen Medal en 1980.