Fauteuils Art Déco Vintage par J. Halabala pour Thonet, 1930s, Set de 2

Le designer industriel et professeur tchèque Jindřich Halabala a été un défenseur majeur du mobilier moderniste fabriqué industriellement en Tchécoslovaquie et a eu une influence considérable sur le design d’intérieur de nombreuses maisons tchèques d’entre-deux et d’après-guerre.

Né en 1903 à Koryčany,  Halabala reçoit pendant sa jeunesse une formation d'ébénisterie dans l’atelier de menuiserie de son père avant d’entrer dans l’école de menuiserie publique située à Valašské Meziříčí en 1920. Il réalise la partie pratique de ses études dans l’entreprise de menuiserie  Associated Arts & Crafts Enterprises, connue comme UP (Spojené Uměleckoprůmyslové Závody), à Brno. Halabala poursuit sa formation à l’École des arts appliqués de Prague sous la  supervision de l’architecte-designer moderniste tchèque Pavel Janák (1881-1956). Après la fin de ses études en 1926, Halabala travaille brièvement au studio de Bohumil Hübschmann à Prague avant d’être embauché par UP. Rapidement, Halabala devient le directeur du développement de l’entreprise, assumant la responsabilité de la promotion des produits et des stratégies de vente - une position qu’il occupe jusqu’en 1946. Pensant qu’un meuble doit être fonctionnel, modulaire, mobile et bon marché, Halabala  défend une approche de production de masse pour l’ameublement et est considéré comme un  pionnier dans l’industrie des meubles fabriqués en Tchécoslovaquie.

Les designs de Halabala comprennent des chaises, des tables, des enfilades, des tiroirs, des jardinières, des divans, des lampes et d’autres dans un style qui rappelle le cubisme tchèque, l’Art Déco et les classiques européens mid-century du modernisme. Pendant les années 1930, il développe la série modulaire H and E ainsi que plusieurs sortes de pièces en bois et en acier tubulaire inspirées par les designers du Bauhaus Mart Stam (1899-1986) et Marcel Breuer (1902-1981). Ces designs, produits par la branche Hodonín de UP, sont extrêmement recherchés sur le marché du vintage actuel.

D'autres designs de Halabala incluent la H-269 Lounge Chair (début des années 1930) — certainement l’un des designs tchèques les plus connus, reconnaissable par ses accoudoirs outrés et incurvés, la H-370 Coffee Table (années 1930) qui ressemble à une araignée et la H-70 Lounge Chair ajustable (années 1930), pour n’en citer que quelques-uns. Comme ses contemporains  scandinaves Alvar Aalto (1898-1976) et Bruno Mathsson (1907-1988), Halabala utilise du bois courbé dans la plupart de ses designs d'assise.

Entre 1951 et 1954, Halabala est conférencier externe à la Faculté des Forêts et de l'Ingénierie du bois à VSPD à Kosice. En 1954, il est nommé professeur à l'University of Forestry & Wood à Zvolen. Il a aussi été un écrivain prolifique, publiant régulièrement des articles dans des journaux ainsi que dans la presse. Halabala était notamment le président de l'Association des Fabricants de Meubles de la Tchécoslovaquie.

Halabala prend sa retraite en 1970 et s'éteint en 1978 à Brno. Ses dessins se trouvent dans les collections de la Galerie de Moravská à Brno et du Musée d'Art Moderne d'Olomouc.

Fondé en 1819, Thonet est le plus ancien des fabricants de meubles au monde. Cette année-là, l’ébéniste Michael Thonet (1796-1871) ouvre un atelier de mobilier à Boppard, en Allemagne. Fervent défenseur du style Bedermeier, il se spécialise dans les chaises, les tables, les meubles de rangement aux lignes épurées, les ornements réduits, avec une emphase sur les principes fonctionnalistes. Dans les années 1830, les meubles de Thonet en bois plié à la vapeur, comme sa célèbre Boppard Chair (1836) lui valent un succès international. Ses designs sont légers, durables et confortables, une combination encore inconnue à l’époque en Europe.

Le prince Metternich d’Autriche, grand amateur du travail de Thonet, invitera Thonet à présenter ses designs à la cour viennoise en 1842. En 1849, grâce à ce soutien, Thonet ouvre une nouvelle entreprise à Vienne. Léguée à ses fils en 1853, l’entreprise devient Gebrüder Thonet. Dans la seconde moitié du 19ème siècle, grâce à la montée de l’avant-gardisme, les designs de Gebrüder Thonet deviennent de plus en plus populaires, surtout parmi les penseurs et pionniers du design. C’est la No. 14 Café Chair (ca. 1859) qui vaut à Thonet son succès international : la technique de pliage innovante est parfaitement adaptée à la production industrielle, et sa structure rationalisée, facilement assemblable permet un emballage et une expédition efficaces. En 1850, Anna Daum meuble son café viennois des No. 14 Chairs, et en 1870s, Gebrüder Thonet dispose de bureaux dans toute l’Europe et les Etats-Unis. A ce jour, plus de 50 millions de No. 14 Chairs ont été vendues à travers le monde, sans compter les contrefaçons.

Parmi les pièces emblématiques de Gebrüder Thonet, on compte la Rocking Chair No. 1 (1860), la No. 14 Café Chair (ca. 1859), la Café Museum Chair d’Adolf Loos (1899), le N. 209 Armchair (ca. 1900), le No. 247 Postal Savings Bank Chair d’Otto Wagner (1904), ou encore le No. 811 de Josef Hoffmann’s (1925). Au début du 20ème siècle, Gebrüder Thonet commence à produire des designs en acier plié tubulaire, conçus par des maîtres du style Bauhaus tels que Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe et Mart Stam.

Après la Seconde Guerre Mondiale, Thonet perd toutes ses usines en Europe de l’Est, et tous ses bureaux situés sur la Stephanplatz à Vienne sont détruits. Entre 1945 et 1953, Georg Thonet, arrière-petit-fils de Michael Thonet, entreprend la reconstruction, permettant une rapide remise en route économique et un succès renouvelé. Durant les décennies suivantes, l’entreprise travaille avec de nombreux designers sur des designs remarquables : Verner Panton, Pierre Paulin, Norman Foster, James Irvine, Piero Lissoni, et Stefan Diez. Les pièces classiques de Thonet se trouvent dans des collections de musées du monde entier, comme le Museum of Modern Art  de New York, le Centre Pompidou et le Musée d’Orsay de Paris, le Vitra Design Museum de Weil am Rhein, le Pinakothek der Moderne de Munich, le Austrian Museum of Applied Arts de Vienne, le British Museum et le Victoria & Albert de Londres.

En 1976, Thonet se divise en deux entreprises indépendantes, l’une allemande et l’autre autrichienne. Aujourd’hui, le siège social de Thonet se situe à Frankenberg en Allemagne. L’entreprise fabrique encore les pièces originales, mais aussi de nouvelles pièces d’architectes contemporains du monde entier et de designers.

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Thonet.de