Fauteuil par Peter Hvidt & Orla Mølgaard-Nielsen pour Fritz Hansen, 1950s

Hvidt & Mølgaard était une firme d’architectes et de designers basée à Copenhague, de 1944 à 2009. Fondée par Peter Hvidt (1916-1986) et Orla Mølgaard-Nielsen (1907-1993), l’entreprise a fait figure de pionnière dans la conception de meubles et la production industrielles au Danemark dans les années 1950, grâce à des meubles faciles à produire en masse et au transport bon marché.

L’architecte-designer Orla Mølgaard-Nielsen est né en 1907. C’est à Copenhague qu'il passe ses années de formation. Il y étudie à l’Aalborg Technical School (diplômé en 1924) et à l’Art and Crafts School of the Design Museum (diplômé en 1928). De 1931 à 1934, il poursuit ses études de design de meubles à la Royal Danish Academy of Fine Arts sous la direction du maître danois Kaare Klint (1888-1954).

L’architecte-designer danois Peter Hvidt est né à Copenhague en 1916. Il étudie l’architecture et l’ébénisterie à la School of Arts and Crafts à Copenhague. Par la suite, il travaille pour différentes entreprises de design, avant de fonder son propre studio en 1942. De 1942 à 1945, Hvidt enseigne à la School of Arts and Crafts. En 1944, Hvidt crée la Portex Chair, l’une des premières chaises empilables du Danemark. Hvidt, dont l’esthétique était considérée comme traditionnelle tout au long des années 1940, expose fréquemment aux expositions de la Compagnie des Ébénistes, à la fois comme designer et comme architecte. Il travaille également avec le fabricant de luminaires Le Klint sur de nombreux designs de luminaires.

En 1944, le duo cofonde Hvidt & Mølgaard Studio, qu’ils dirigent ensemble jusqu’en 1975. À cette période, ils créent des pièces pour  Fritz Hansen, France & Søn  et   Søborg Møbelfabrik. En 1950, le duo crée l’AX Chair, qui consolide leurs carrières de designers industriels respectives et devient un emblème du design danois mid-century. AX s’inspirait du travail du duo américain Charles et Ray Eames et fut la première chaise danoise dont l’assise et le dossier étaient fabriqués en bois stratifié incurvé. La fabrication de la chaise reposait sur une technique de stratification utilisée par Fritz Hansen. 

Le design de la chaise permettait de la produire en masse et un conditionnement simple et ouvrit par conséquent un marché important des meubles danois à l’exportation dans le monde entier. L’AX Chair fut finalement accompagnée de l’AX Table, qui fut exposée en 1951 au sein du "Good Design" show sponsorisé par le Museum of Modern Art   à New York. Comme de nombreux designers de la période mid-century, ils intègrent également le cuir à leurs créations, ainsi que le teck et le rotin et créent des pièces modulaires, comme des bibliothèques et des sets de salon. D’autres créations du duo incluent la FD134 Chair, la FD145 Chair, la Gateleg Dining Table, le Minerva Sofa et la table d’appoint Model 523—ou Pinwheel—side table (toutes réalisées dans les années 1950s pour France & Søn).

Hvidt & Mølgaard se concentrait sur des projets architecturaux allant des immeubles de bureaux et d’usines, comme le bâtiment De Danske Sukkerfabrikker à Copenhague (1958) et des projets d’habitat collectif à Søllerød, Hillerød et Birkerød (1962–1970). Ils étaient connus pour leurs créations légères, simples et claires, réalisées avec précision. En 1970, Hans Kristensen (né en 1933) rejoint l’entreprise et aide le duo à concevoir le Little Belt Bridge (1965-1970) et le Vejle Fjord Bridge (1975- 1980).

Hvidt et Mølgaard-Nielsen ont tous deux pris leur retraite en 1975, après avoir conçu plus de 256 meubles au cours de leur carrière. Hvidt s’est éteint en 1986 et Mølgaard-Nielsen en 1993. Hvidt a reçu le Diplôme d'Honneur à la Triennale de Milan en 1951 et en 1954. Mølgaard-Nielsen a reçu un iF Product Design Award commun pour la Safari lamp pour Nordisk Solar Compagni (1981, Christian Hvidt, Peter Hvidt & Orla Mølgaard-Nielsen). Leur travail est visible au MoMA à New York, à la National Gallery à Melbourne et au Designmuseum à Copenhague.

En 1885, l’ébéniste danois Fritz Hansen, à l'aide de son fils Christian, fonde son entreprise éponyme de fabrication de meubles, à Copenhague. Durant les trente premières années de l’entreprise, l’activité se concentre surtout sur le travail manuel : sur bois, sur les structures en fer et sur le tissu d’ameublement. En 1915, afin de permettre à l’entreprise de produire en masse, Christian introduit des procédés industriels tels que le pliage de bois à la vapeur. En 1932, Christian emploie ses propres fils, Fritz et Søren, qui donnent un style plus moderniste aux collections. Comme exemples de cette modernisation, on peut citer la DAN Chair de Søren inspirée par Thonet (1930), le fauteuil luge en osier et en acier tubulaire par l’architecte Mogens Lassen (1944). Parmi les autres grands classiques du catalogue de Fritz Hansen on compte, la Church Chair de Kaare Klint (1936), la China Chair de Hans J. Wegner (1944) et le Spoke Back Sofa de Børge Mogensen (1945).

Durant les années 1950, et grâce aux contributions de l’architecte Arne Jacobsen, Fritz Hansen connaît son âge d’or avec la création des designs scandinaves les plus emblématiques du 20ème siècle. La Ant Chair (1952), le Swan Sofa (1958) la Egg Chair & Ottoman (1958) de Jacobsen, mais aussi plus tard les designs de Verner Panton, Piet Hein, et Grete Jalk ont tous contribué à consolider l’héritage de Fritz Hansen. De tous les fabricants de meubles modernes danois de haute qualité, simples mais élégants, Fritz Hansen est un des plus appréciés. 

Fritz Hansen est resté une entreprise familiale durant 107 ans. En 1975, elle est rachetée par Skandinavisk Holding, et est désormais connue sous le nom de The Republic of Fritz Hansen. On peut trouver les pièces de ce fabricant historique dans la plupart des collections de musée de design, du MoMa de New York au Powerhouse Museum de Sydney, en passant par le Cooper-Hewit, toujours à New York. En 2010, l’exposition Siéntate Siéntete à la Chambre des Architectes de Madrid avait pour thème la collaboration entre Arne Jacobsen et Fritz Hansen. 

* Toutes les images avec l’aimable autorisation de Republic of Fritz Hansen