Fauteuil EA216 par Charles & Ray Eames pour Vitra, 1980s

Charles et Ray Eames, couple américain et équipe de designers, sont connus dans le monde entier pour leur design moderne et très influent dans plusieurs domaines : le mobilier, l’architecture, et le graphisme. Leurs produits sont tous caractérisés par une esthétique amusante et épurée, très accessible et durable. Leur travail s’est fait en parallèle de l’évolution du design en Amérique de l’après-guerre, de la montée de la Côte Ouest jusqu’à la prolifération mondiale de la culture américaine.

Charles Eames est né en 1907 à Saint Louis, dans le Missouri. Il étudie l’architecture à la Washington University, avant de devoir la quitter pour avoir demandé de se concentrer davantage sur les designers modernes tels que Frank Lloyd Wright. En 1936, il obtient une bourse pour la Cranbrook Academy of Art, dans le Michigan, dont il devient plus tard le chef du nouveau département de design. Là-bas, il travaille avec Eero Saarinen sur le mobilier qui gagnera plus tard le concours Organic Design in Home Furnishings du MoMa en 1940. Cette collection se compose de modèles expérimentaux en contreplaqué moulé.

Ray, née Kaiser en 1912 à Sacramento, en Californie. Elle passe ses premières années d’études à New York, avec comme professeur le peintre Hans Hofman. Avec d’autres élèves de Hofman, elle fonde l’American Abstract Artists, organisation luttant contre les refus de certaines galleries d’exposer de l’art non-représentatif. Cela a contribué fortement à l’expansion de l’Expressionnisme Abstrait.

Charles et Ray se rencontrent à Cranbrook, et se marient en 1941. Ils déménagent ensuite à Los Angeles, où ils travaillent sur des designs de mobilier low-cost destinés à la production de masse. Durant la guerre, la marine américaine les charge de concevoir des attelles en contreplaqué pour les soldats blessés. L’accès aux ressources militaires est un tremplin pour leur carrière, et leur permet de créer un bureau à Santa Monica, qui engendrera un grand succès, notamment du contreplaqué moulé. La première pièce en contreplaqué est l’emblématique ECW (Eames Chair Wood), initialement produite en 1946 par Evans, et toujours fabriquée aujourd’hui. Pour satisfaire la demande d’après-guerre, Charles et Ray Eames conçoivent de l’architecture préfabriquée, et en 1949, dans le cadre du Case Study Program sponsorisé par Arts & Architecture Magazine, ils conçoivent leur propre maison. Tout au long de leur carrière, ils ne cessent d’innover dans le mobilier avec de nouveaux matériaux, comme par exemple la fibre de verre, les plastiques, et les métaux. Néanmoins, leur spectre de travail est très large, puisqu’il va du design de jouet à la photographie.

Aujourd’hui, presque chaque design du Eames Office est devenu un objet de collection. Parmi les pièces les plus célèbres, on trouve La Chaise, conçue pour la International Competition for Low-Cost Furniture Design du MoMa (1948), les Molded Fiberglass Chairs (1950), le Eames Storage Unit (1950-52), la Lounge Chair & Ottoman (1956), et le Aluminum Group Office Chairs (1958), mais aussi des pièces fabriquées par Herman Miller aux Etats-Unis ou Vitra en Europe. Le couple Eames a reçu de nombreuses récompenses, et ceci même post-moretem : la Organic Furniture Competition, Museum of Modern Art (1940, un Emmy Award en Graphics pour The Fabulous Fifties (1960); un Kaufmann International Design Award (1961); un 25 Year American Institute of Architects Award (1977); un Eliot Norton Chair of Poetry, à Harvard (1971); une Queen's Gold Medal for Architecture (1979); un “Most Influential Designer of the 20th Century” par WORLDESIGN (1985); un Industrial Designers Society of America (1985); et The Work of Charles and Ray Eames: A Legacy of Invention, Traveling Exhibition par la Library of Congress (1999).

Charles décède en 1978. Dix ans plus tard, le même jour, Ray décède à son tour.

Les fondateurs suisses Willi et Erika Fehlbaum lancèrent Vitra en 1934 en tant qu'entreprise d'agencement de magasins dans la région de Bâle, près de la frontière allemande et suisse. Lors d'un voyage en Amérique en 1953, les Fehlbaum se sont épris des designs innovants de Charles and Ray Eames—connus aujourd'hui pour l'emblématique Eames Lounge Chair & Ottoman (1956). En 1957, Vitra obtient les droits de licence pour produire des meublesHerman Miller pour le marché européen et commence à fabriquer les œuvres de Charles et Ray Eames, ainsi que George Nelson— célèbre pour le Marshmallow Sofa d'inspiration Pop Art (1956).

En 1967, après avoir travaillé en étroite collaboration avec le designer danoisVerner Panton, Vitra présente la chaise Panton (conçue à l'origine en 1959/60). Le design a été considéré comme un repère moderniste parce qu'il s'agissait de la première chaise cantilever entièrement en plastique, empilable et faite d'une seule pièce. Vitra s'est rapidement fait connaître à l'échelle internationale en tant qu'entreprise qui collabore avec des designers talentueux et progressistes pour créer des produits d'avant-garde et de haute qualité.

Rolf Fehlbaum (né en 1941), fils aîné de Willi et Erika, est devenu le directeur général de Vitra en 1977. En 1981, après un incendie désastreux dans les installations de Vitra à Weil am Rhein, en Allemagne, Rolf a chargé l'architecte britannique Nicholas Grimshaw de concevoir un nouveau hall de fabrication. Ensuite d'autres commandes architecturales ont suivi. Le Campus de Vitra a été acclamé pour la façon dont ses bâtiments contemporains de haut concept ont été intégrés dans le paysage naturel et les zones résidentielles environnantes. L'architecte Frank Gehry a conçu le premier bâtiment public, le Vitra Design Museum (1989),  Tadao Ando (Conference Pavilion, 1993), Zaha Hadid (Fire Station, 1993), Alvaro Siza (Factory Building, 1994), et Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).

En 1984, après trente ans, le partenariat de Vitra avec Herman Miller a pris fin. Vitra a cependant acquis les droits de conception des œuvres de Charles et Ray Eames et de George Nelson pour l'Europe et le Moyen-Orient. Depuis six décennies, Vitra produit des meubles de première qualité à partir de designers et d'architectes emblématiques et de renommée internationale. Parmi les autres créations célèbres de la collection Vitra, nous trouvons la table Noguchi (1939),de Isamu Noguchila chaise How High the Moon par Shiro Kuramata’sla chaise Ota Otanek de Borek Sípek (1988), la Louis XX Stacking Chair de Philippe Starck (1992) et de nombreux modèles et textiles créés par Alexander Girard. Vitra a également remporté d'innombrables prix dans le domaine du design, comme le Lucky Strike Design Award en 1994. Leurs pièces se trouvent dans des musées de design du monde entier, dont le Tate Modern et le Design Museum à Londres, le Museum of Modern Art à New York, et, bien sûr, le Vitra Design Museum à Weil am Rhein.

* Images reproduites avec l'aimable autorisation de Vitra