Fauteuil Club Postmoderne en Cuir Pelle Frau Noir par Massimo & Lella Vignelli pour Poltrona Frau, Italy, 1989

Depuis plus de 50 ans, Massimo et Lella Vignelli, couple originaire d’Italie, collaborent sur un grand nombre de projets emblématiques de design allant de la production, à l’impression, l’intérieur, l’exposition et les zones industrielles.

Massimo Vignelli est né à Milan en 1931. De 1948 à 1950, il étudie l’architecture à la Accademia di Belle Arti di Brera de Milan, avant d’étudier à la Politecnico de Milan (1950-1953) et l’Université de Venise (1953-1957). Lors de ses études, il conçoit des luminaires pour Venini, célèbre verrier de Murano.

Lella Vignelli, née Valle en 1934 à Udine, en Italie. De 1955 à 1958, elle étudie l’architecture au Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Cambridge. Avant de rentrer en Italie, elle travaille comme designer chez Skidmore, Owings & Merill. En 1962, elle obtient son diplôme d’architecture à l’Université de Venise.

Le couple se marie en 1957 et fonde le Lella and Massimo Vignelli Office of Design and Architecture à Milan en 1960. Dans ce studio, ils conçoivent surtout des accessoires de bureau, des articles de maison, des graphismes et du mobilier, pour des clients comme Pirelli and Olivetti, parmi d’autres. En 1956, les Vignelli déménagent à Chicago pour y fonder le studio Unimark International (1965-1971), avec six autres designers. Il se spécialise dans le design graphique à destination des entreprises, comme par exemple American Airlines, knoll, Bloomingdales, Ford, ou encore Saks Fifth Avenue. C’est notamment grâce au travail de Massimo que la police Helvetica a été rendue célèbre aux Etats-Unis. En 1971, le couple fonde Vignelli Associates (Vignelli Designs depuis 1978) à New York, et continue de travailler ensemble jusqu’à la mort de Massimo en mai 2014.

Les Vignelli ont largement contribué à apporter le design contemporain italien aux Etats-Unis. Leur esthétique est marquée par l’équilibre, l’élégance, la simplicité et la polyvalence du designer, qui devrait pouvoir concevoir tout ce qu’il souhaite. Parmi leurs projets notables, on compte l’empilable Knoll Handkerchief Chair (1982-87), les Heller Stacking Dishes, en mélamine moulée colorée, ou encore le plan du métro de New York en 1972. En plus de leur activité de design, les deux ont enseigné, écrit et participé à de nombreux jurys durant leur carrière. Leur travail a été exposé à travers le monde, notamment en 1980 à l’occasion d’une rétrospective à la New York’s Parsons School of Design. En 1982, les Vignelli reçoivent la AIGA Gold Medal. En 2008, le couple fait don de la totalité de leurs archives au Rochester Institute of Technology de New York. Aujourd’hui, on peut trouver ces archives dans un bâtiment conçus par le couple et construit en 2010, le Vignelli Center for Design Studies.

Le designer-entrepreneur Lorenzo “Renzo” Frau (1881-1926), d'origine sarde, fonde la marque italienne de meubles haut de gamme Poltrona Frau à Turin en 1912. Au début du 20ème siècle, Turin est le berceau d'une communauté dynamique d'artistes avant-gardistes, d'architectes, et de designers orientés sur l'art nouveau et les mouvements populaires artistiques artisanaux de Londres et Paris. C’est dans ce contexte que Frau crée un atelier artisanal spécialisé dans le haut de gamme et le mobilier en cuir inspiré du Chesterfield Sofa, célèbre canapé classique britannique. Cette influence se manifeste plus tard dans un certain nombre de designs de style Art Déco, les plus vendus au monde.

Savina Pisati, la femme de Frau, joue un rôle important durant la Première Guerre Mondiale car elle reprend la direction de l'entreprise. Sous sa direction, Poltrona Frau, atteint une reconnaissance mondiale de par son mobilier de qualité aux silhouettes sophistiquées. Vers le milieu du siècle, le mobilier de Poltrona Frau peut être trouvé dans les demeures aristocratiques, les salles de réunion parlementaires et les paquebots les plus luxueux du monde. Parmi les designs les plus connus de Poltrona Frau, on compte, le 1919 Armchair (aussi appelé le 128) et le Vanity Fair Armchair (aussi appelé le 904), créé en 1930. Ces deux modèles sont toujours en production aujourd’hui. En 1941, Pisati lègue l'entreprise à son beau fils, Roberto Canziani. En 1962, sous la pression de faire faillite, vend la société au magnat d'objets de luxe en cuir et amoureux du design, Franco Moschini de l'entreprise Nazareno Gabrielli Group.

Durant la deuxième moitié du 20ème siècle et au-delà, Poltrona Frau continue de grandir et de prospérer. L'entreprise connaît alors un succès fulgurant grâce aux fauteuils de Tito Agnoli, Achille & Pier Giacomo Castiglioni, Gio Ponti, Michele de Lucchi, Sergio Mazza, Enzo Mari, Massimo & Lella Vignelli, et Marco Zanuso. Par la suite, la société développe un nouveau secteur d'activité dédié au marché de l'automobile, et à l'aménagement de voitures de luxe pour des marques comme Ferrari, Maserati et Lancia.

De nos jours, le Poltrona Frau Group demeure parmi les entreprises de design les plus prestigieuses au monde, et rassemble sous son aile d'autres marques telles que Gebrüder Thonet Vienna, Cappellini, Cassina, Alias, Nemo Lighting, Ceramica Flaminia, et Fish Design. En 2014, le groupe américain Harworth acquiert une participation de contrôle dans Poltrona Frau.

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Poltrona Frau