Fauteuil Barcelona de Ludwig Mies van der Rohe et ottoman de Knoll, 2008

L’architecte et designer de mobilier moderniste Ludwig Mies van der Rohe est né en 1886 à Aachen en Allemagne. Il fait ses études à la Domschule de Aachen jusqu’à 1900, puis passe deux ans dans une école des métiers, locale, tout en travaillant sur la constructions de site avec son père, maçon de profession. De 1903 à 1904, il travaille comme dessinateur et designer pour une entreprise locale spécialisée dans la décoration en stuc. Il déménage à Berlin en 1905, et devient l’apprenti de l’architecte et designer Art Nouveau Bruno Paul. Il est par la suite chargé d’un projet par le philosophe Alois Riehl, qui l’envoie en Italie pour une durée de trois mois, afin de trouver l’inspiration. The Riehl House, dont la construction s’est terminée en 1907 à Potsdam, au sud de Berlin, attire l’attention de l’architecte Peter Behrens, qui emploie Ludwig de 1908 à 1912. En 1912, il crée son propre bureau d’architecture et de design à Berlin, et y construit trois bâtiments, avant que la guerre éclate en 1914. De 1915 à 1918, il est contraint de servir dans l’armée allemande, dans le corps des ingénieurs.

Durant les années 1920, Ludwig plonge dans le cercle avant-gardiste berlinois, et participe à des organisations comme le Novembergruppe et le Zehner Ring, et contribue également au magazine G. Par la suite, son intérêt se porte vers le design de gratte-ciels, qui, avant même d’être construits, s’avèrent très prometteurs. Il dirige également l’exposition Weißenhofsiedlung à Stuttgart, un projet de logement à l’occasion duquel sont invités les architectes européens les plus confirmés, tels que Walter Gropius et Le Corbusier . Vingt résidences permanentes sont construites autour de ses propres appartements à la structure en acier, reflétant tous des interprétations individuelles du logement ouvrier. Au cours de ce projet, il rencontre Lilly Reich, avec qui il collabore durant la décennie qui suit. Son deuxième grand projet est le Pavilion allemand (ou de Barcelone), qu’il construit pour la section allemande de la Barcelona International Exposition en 1929, et qui l’aidera à se faire une place sur la scène internationale. Dans ces projets, on voit des murs intérieurs en verre, en marbre, qui peuvent aisément être déplacés. Il tente également de mélanger intérieur et extérieur afin de mettre l’accent sur la fluidité de l’espace, et d’incorporer du mobilier spécialement réalisé pour ces projets, comme par exemple la chaise Barcelona. Peu de temps après, en 1923, son travail est présenté dans la première exposition architecturale du Museum of Modern Art de New York, intitulée Modern Architecture: An International Exhibition, ce qui lui permet d’être connu du public américain. De 1930 à 1933, il devient directeur de Bauhaus, mais, sous la pression politique des nazis, est forcé de déménager l’école de Dessau à Steglitz, à Berlin, pour la fermer définitivement en 1933.

En 1938, Ludwig Mies déménage à Chicago, fonde à nouveau son entreprise d’architecture, et pendant 20 ans, est le directeur du département d’architecture à l’Armour Institute (qui deviendra, en 1940, le College or Architecture, Planning and Design à l’Illinois Institute of Technology). Dans les années 1940, il conçoit le nouveau campus de l’école, projet qui lui permet d’affiner son esthétique, marquée par l’acier et le verre. En 1944, il est naturalisé en tant que citoyen américain et conçoit de nombreux bâtiments célèbres aux Etats-Unis. On peut citer comme exemple la Farnsworth House (1950) : située dans la périphérie de Chicago, cette maison, radicalement minimaliste, consiste en un intérieur ouvert, avec un toit en béton et un sol en dalles, subdivisée en plusieurs parties, enfermée dans du verre. Ludwig conçoit également de hauts édifices, comme les 860-880 Lake Shore Drive Apartments, à Chicago (1951), et le Seagram Building à New York (1958), tous vecteurs de l’idée suivante : les bâtiments doivent s’adapter aux styles de vie changeants.

Ludwig Mies van der Rohe a notamment été récompensé par la Gold Medal of the Royal Institute of British Architects (1959) et la US Presidential Medal of Freedom (1963). Il décède à Chicago en 1969, et repose au Graceland Cemetery.