L’un des designers finlandais les plus réputés d’après-guerre, Timo Sarpaneva est né en 1926 dans une famille de forgerons et d’artistes en textile. Il a étudié le graphisme à la Taideteollinen Korkeakoulu (aujourd'hui connue sous le nom d’ Aalto University School of Arts, Design & Architecture) entre 1941 et 1948. En 1949, il remporte un prix de design du verre de Riihimäki Glassworks et il est embauché l’année suivante par Karhula-Iittala comme designer et programmateur d’expositions. Les créations de Sarpaneva pour Iittala ont permis à l’homme et à l’entreprise d’obtenir une reconnaissance internationale, en particulier grâce aux présentations à la Triennale di Milano dans les années 1950.
Inspiré par les principes modernistes de réduction et d’expérimentation, Sarpaneva a ouvert la voie à de nombreuses techniques et formes nouvelles dans le design du verre. Parmi ses premières innovations chez Iittala, on trouve une technique de soufflage à la vapeur, qui a donné naissance à ses fameux vases Lansetti/Lancet (1952), Kajakki/Kayak (1953) et Orkidea/Orchid (1953). Vers 1955 - 1956, Sarpaneva développe sa série emblématique, produite industriellement et remarquablement teintée, i-Linka, ainsi que le « i » minuscule qui reste le logo d’Iittala à ce jour. À la même époque, le magazine américain House Beautiful qualifiait l’Orkidea Vase, conçu par Sarpaneva, de « Plus Bel Objet de l’Année ». Finlandia (1964), une série de vases en verre à motifs dont le processus de production utilise des moules en bois taillés grossièrement, est un autre projet remarquable de Sarpaneva pour Iittala
Bien qu’il soit surtout connu pour son travaille sur le verre, Sarpaneva a également créé des pièces en textile, des tapis, de la céramique, des accessoires de table, des sculptures et d’autres. En 1960, il crée une casserole en fonte, dont la poignée en teck s’inspire de modèles japonais, pour W. Rosenlew & Co. Son Suomi Teapot pour Rosenthal (1974) reste une pièce de collection recherchée à ce jour. Au cours de sa longue carrière, Sarpaneva a collaboré avec Corning, Opa, Primo, Villayhtymä, et Venini, entre autres.
Parmi les nombreuses récompenses de Sarpaneva, on trouve plusieurs Grand Prix de la Triannale di Milano (deux en 1954 et deux en 1957), le Lunning Prize (1954) l’International Design Award de l’American Institute of Interior Designers (1963, 1969) et la Médaille d’Or du Président Italien (1976). Ses travaux se trouvent dans des musées dans le monde entier, dont le Museum of Modern Art, le Metropolitan Museum of Art, leCooper-Hewitt, le Victoria & Albert, le Stedeliijk Museum, le Nationalmuseum Stockholm et le Design Museum Helsinki.
Sarpaneva s’est éteint en 2006 à Helsinki.
