Le scientifique, mathématicien, inventeur, artiste, designer, philosophe et poète danois Piet Hein est né à Copenhague en 1905. Malgré son intelligence - ou à cause de celle-ci - il n’a jamais été diplômé. Il s’inscrit d’abord à des cours de philosophie à la Metropolitanskolen de Copenhague, mais abandonne rapidement pour étudier l’art dans une école privée, puis à l’Académie Royale des Beaux-Arts de Suède (Kungliga Akademien för de Fria Konsterna) à Stockholm. Il retourne ensuite à Copenhague pour étudier la philosophie et la physique théorique à l’Institut de Physique Théorique de l’Université de Copenhague (Københavns Universitet) - rebaptisé par le suite Institut Niels Bohr - et à l’Université Technique du Danemark (Danmarks Tekniske Universitet). Le bagage éducatif diversifié de Hein facilite son travail, qui oscille entre art et science.
Pendant la Seconde guerre mondiale, Hein rejoint la résistance danoise contre l’occupation allemande et commence à publier une série de poèmes dans le quotidien Politiken, sous le pseudonyme Kumbel Kumbell. Ces grooks - ou poèmes danois - étaient souvent des messages codés au peuple danois disant de ne pas céder au mal et contenaient généralement des conseils philosophiques sur l’art de vivre. Il en publiera des milliers au cours de sa vie.
Dans la période d’après-guerre, Hein inventa la superellipse - une figure géométrique avancée combinant l’ellipse et le rectangle - qu’il dérive des mathématiques. Hein utilise la superellipse pour la première fois pour résoudre un problème sur la place Sergel à Stockholm, en forme de rond-point elliptique. La nouvelle forme ovale est rapidement adoptée par les architectes suédois de l’après-guerre et a depuis été utilisée dans des bâtiments et l’urbanisme dans le monde entier, du Canada, Mexique et États-Unis à la France, Japon et bien d’autres.
Hein utilise également la superellipse dans ses travaux industriels, dont les Tables Superellipse (1968), conçues en collaboration avec l’architecte-designer suédois Bruno Mathsson (1907-1988) et l’architecte-designer danois Arne Jacobsen (1902-1971) pour le fabricant danois Fritz Hansen.
Les autres créations de Hein incluent des sculptures, dont le Cadran Solaire Helix Helios (1989) ; différents jeux de société comme Soma (1933) et Con-Tac-Tix (1942) ; et des luminaires comme la Lampe Ra (1931) et la Lampe de Bureau Funco (1933). Le Super-Egg (1965) est une autre création elliptique ayant pris de nombreuses formes, dont des jouets, des articles ménagers et des luminaires.
Tout au long de sa vie, Hein travail et se lie d’amitié avec de nombreux intellectuels, dont le mathématicien américain Norbert Wiener, le physicien danois Niels Bohr, Albert Einstein et Charlie Chaplin. Hein a reçu de nombreux prix et distinctions, dont la Médaille Aarestrup (1969), le Prix ID du Danemark (1971) et l’Ordre Royal de Chevalerie du Danemark (1989) et bien d’autres. En 1972, l’Université de Yale remet à Hein un doctorat honorifique. Hein s’est éteint en 1996.
