L’architecte et designer José Zanine Caldas est né en 1919 à Belmonte, dans la côte ouest de Bahia. A l’âge de 18 ans, Zanine part à São Paulo pour travailler en tant que dessinateur industriel. Deux ans plus tard, en 1939, Zanine établit son propre studio de maquettes architecturales à Rio de Janeiro. Il crée alors des prototypes pour divers projets pour des architectes modernistes tels que Lúcio Costa (1902-1998), Oswaldo Arthur Bratke (1907-1997), and Oscar Niemeyer (1907-2012). En 1948 Zanine co-fonde l’entreprise de mobilier Movéis Z à São José dos Campos avec ses partenaires commerciaux Sebastião Henrique da Cunha Pontes and Paulo Mello. Zanine concevait des pièces abordables aux formes organiques en contreplaqué inspirées par l'esthétique moderniste européenne.
Au début des années 1950, Zanine quitte l’entreprise et retourne à Bahia. Inspiré par les artisans locaux de la région, Zanine commence à créer du mobilier et des sculptures à partir d’arbres abattus et du bois natif comme le pequi, l’acajou et le vinhático. Il devient un défenseur de mobilier durable et produit localement. En grande partie autodidacte, les designs de Zanine vont de pièces de production sculpturales mais fonctionnelles à des assises et tables faites à la main en bois brut. Au début des années 1960, Zanine enseigne la fabrication de maquette à l’Université de Brasília. En 1964, pendant le coup militaire, il est obligé de déménager à Rio de Janeiro, où il conçoit des habitations modernes pour le quartier huppé Joatinga.
En 1983, il fonde le DAM (Foundation Center for the Development of Applications of Brazilian Woods / Fondation pour le Développement de l’Utilisation du Bois Brésilien) dans le but de prévenir la destruction de forêts brésiliennes. En 1990, il reçoit la médaille d’argent de l’Académie Française d’Architecture et en 1991 il reçoit le titre d’architecte honoraire de l’IAB (Institut d’Architectes du Brésil).
Le travail de Zanine figure dans les collections permanentes de nombreux musées internationaux, comme le musée du Louvre et dans les musées et galeries du Brésil.
Zanine s’est éteint en 2001 suite à une crise cardiaque.
